讓我們看看周圍的供電線路。在一般家庭中，采用兩根線傳送，一根零線(黑色)，一根相線(黃色或紅色或綠色，大多數為紅色)，稱為單相交流電。我們習慣上說的交流電指的就是單相正弦交流電。而在用電量大的工廠及大樓等動力用電處則采用三相交流電供電(黃、綠、紅三種顏色線同時傳輸)。
單相交流電路從一個電源出發(fā)用兩根線進行輸送，這是用了三相交流電中一相(有時也稱為單相三線電)，如下圖(a)所示。三相交流電從一個電源出發(fā)(電壓相等、頻率相同、相位彼此相差為1200的三個電源)，用三根線進行輸送，如下圖（b）所示。