為了更好地了解乾利貞在云南茶葉界的地位，我們有必要了解一下清末到民國(guó)初年云南茶業(yè)的演變。
從歷史上看，云南的茶葉主產(chǎn)地一直是西雙版納的六大茶山，其他地區(qū)盡管也有茶葉出產(chǎn)，但產(chǎn)量都有限。而西雙版納又由于其進(jìn)入內(nèi)地的要道是普洱山，云南人就以山為名，稱所有產(chǎn)自版納六大茶山的茶為普洱茶。乾隆五十年以后，由于西雙版納各茶山的土著居民逃避與緬甸的戰(zhàn)爭(zhēng)，大量逃亡，西雙版納的大土司同意易武茶山的小土司去石屏招募茶農(nóng)，進(jìn)山墾殖，完成貢賦。此后，大量的石屏人進(jìn)入倚邦、易武茶山，他們或墾殖，或貿(mào)易，集同鄉(xiāng)集體之力，有福不一定同享，但有難卻可以相互扶持。很快，石屏人就變成了云南茶葉生產(chǎn)運(yùn)輸?shù)闹髁?。為此，他們?cè)诶ッ鞒闪⒉鑾?，先是在龍井街買下一院房子，但由于面積不夠，于光緒十七年又集資在文廟街買下一院房產(chǎn)，作為茶幫總部（相當(dāng)于現(xiàn)在的寫字樓，不搞零售），茶幫成員都以此為根據(jù)地，經(jīng)營(yíng)自己的業(yè)務(wù)。茶幫最高管理者為管事（后改為理事、監(jiān)事），袁嘉猷、袁嘉碧都曾長(zhǎng)期擔(dān)任管事或理事。
那時(shí)的茶幫主要經(jīng)營(yíng)出口越南、泰國(guó)、香港、南洋的外銷七子圓茶（我看到的七子餅的叫法，最早出現(xiàn)在1940年，都是比較隨便的場(chǎng)合。正式場(chǎng)合和茶葉包裝上都印七子圓茶），運(yùn)往敘府（今宜賓）、武漢、北京等地的內(nèi)銷七子圓茶、五子圓茶，省會(huì)銷售的散茶、四喜方磚等產(chǎn)品。茶幫的很多提議，茶幫與政府的溝通很多時(shí)候是要由茶幫管事認(rèn)可的，袁家作為乾利貞號(hào)的大股東和茶幫管事，其發(fā)展優(yōu)勢(shì)自不待言。
光緒年間，云南很多地方開始引種茶葉，其中，離石屏最近的豬街、羊街（當(dāng)時(shí)歸元江縣管轄，現(xiàn)屬紅河縣）行動(dòng)最早。茶幫人又集體在豬羊街創(chuàng)業(yè)，將這里的茶以茗山茶（與六大茶山的正山茶、勐海的壩子茶相對(duì)應(yīng)）的名義大量出口香港、南洋。民國(guó)二年，乾利貞號(hào)的富鴻謨還擔(dān)任了元江商會(huì)的會(huì)長(zhǎng)。
民國(guó)十二年以后，雖然南洋仍然大量需要乾利貞和茶幫的普洱茶,但由于滇西幫和沱茶的崛起，內(nèi)銷四子沱茶、五子沱茶、邊銷牛心緊茶漸漸為滇西幫所掌控，茶幫的地位有所下滑，袁嘉碧也購(gòu)買了一些錫業(yè)公司、電燈公司和其他公司的股票、房產(chǎn)，分散投資，分擔(dān)風(fēng)險(xiǎn)。