所謂“貢”，乃藩屬國、臣下向宗主國、君主進獻的專用字。中國歷史上曾有“九貢”之制（九貢：祀貢、嬪貢、器貢、歷貢、物貢、服貢、游貢、材貢、貨貢）。
“茶”，特指從茶樹上采下的嫩芽、葉經加工制成的一種飲品。原產于中國，是上天賜予中華民族獨特的禮物。
“貢茶”是古時地方向朝廷或統(tǒng)治者進獻的名貴特產，即“物貢”之一。據晉常璩所著《華陽國志•巴志》載：“武王即克殷，以其宗姬封于巴，爵之以子……古者遠國雖大，爵不過子，故吳、楚及巴皆曰子。其地東至魚復（今奉節(jié)），西至焚道（今宜賓），北接漢中，南極黔涪。土植五谷，牲具六畜。桑蠶麻苧、魚鹽銅鐵、丹漆茶蜜……皆納貢之。”這段史料說明巴國曾于三千多年前向周武王進貢茶葉（另一種觀點：據任乃強教授考證，茶葉并非進貢給武王，而是巴國統(tǒng)治者自己向屬民征納貢品，時間晚于武王伐紂700余年。見任氏著《巴蜀上古史》。）。是為“貢茶”之始。
茶學專家裘覽耕在“巴蜀茶文化史話”一文中寫道：“據《茶譜》記載，在南朝蕭齊時期（479～501年）前‘蜀州晉原（郡）洞口漕造茶為餅，印龍鳳于上，佈以金箔，每八餅為一斤，入貢。’……這是四川（也是中國）茶史上制造龍鳳茶餅和以餅茶進貢的最早記錄”。這樣算來，緊壓茶做為貢品已有1500多年。
茶樹在植物學分類中屬于被子植物門（angiospermae）、雙子葉植物綱(dicotyledoneae)、原始花被亞綱（archichlamydeae）、山茶目（theales）、山茶科（theaceae）、山茶屬（camellia）。著名植物學家張宏達教授在1981年的專著《山茶屬植物的系統(tǒng)研究》中將歷史上被廣泛利用、制作商品茶的茶樹列入茶亞屬﹝subgen.thea(l.)chang﹞、茶組（sect.thea）、茶系（sinenses chang）的兩個種：“茶種”（camellia sinensis（l）o.ktze）和“普洱茶種”（camellia assamica（mast）chang）。近年來隨著種質資源及相關學科研究的深入和發(fā)展，“茶種”原產于滇、川、黔三省交界的云貴高原即古巴蜀地區(qū)、“普洱茶種”原產于以“古六大茶山”（即攸樂、莽枝、革登、倚邦、蠻磚、曼撒或稱易武）為代表的滇南地區(qū)的論點逐漸在國內外植物學界形成共識。中國歷史上的名茶諸如“西湖龍井”、“政和白毫銀針”、“君山銀針”、“武夷巖茶”、“祁門紅茶”、“蒼梧六堡茶”等，制茶原料都來源于“茶種”；而“古六大茶山”所產的散茶、緊壓茶因集散于“普洱”而得名的“普洱茶”和“紅茶之父”馮紹裘創(chuàng)制于抗戰(zhàn)期間的“滇紅”是采用“普洱茶種”原料制作的典型。
張宏達教授同時認為，“普洱茶種”、“茶種”都是由億萬年前出現的原始茶種演變而來，二者之間有親緣關系，卻沒有從屬關系；前者比后者的歷史更悠久。
普洱茶是云南歷史名茶。遠溯商周，近追漢晉，聞于唐宋，興于明而盛于清。
清光緒《普洱府志•建置志》載：“普郡于商周為產里地，始貢方物”。意思是說普洱府在商周的時候屬于今西雙版納管轄，已經開始進貢地方特產。“方物”可能包括“茶”。
業(yè)界目前比較統(tǒng)一的認識，“濮人”（布朗族、德昂族等少數民族的先民）是云南種茶的先行者。據《布朗族史志》記載，佛歷723年（公元180年），布朗族人在頭領的帶領下種下了第一棵茶樹，至今已有1800多年歷史了。
清光緒《普洱府志•古跡》載：“舊時武侯遍歷六山，留銅鑼于攸樂，置金莽于莽枝，埋鐵磚于蠻磚，遺木梆于倚邦，埋馬鐙于革登，置撒袋于曼撒，因以名其山”；清嘉慶四年（公元1799年）檀萃撰《滇海虞衡志•卷十一志草木》載：“（革登）茶山有茶王樹，較五茶山獨大，本武侯遺種，至今夷民祀之”。一直以來，云南各民族將孔明奉為“茶祖”，四處流傳著孔明遍歷茶山并遺器于六山、茶王樹為武侯遺種及居民祭祀的傳說。“古六大茶山”、“普洱茶”盛名已久。
唐咸通四年（公元864年）樊綽撰《蠻書•云南管內物產第七》明確記載：“茶出銀生城界諸山。散收，無采造法。蒙舍蠻以椒、姜、桂和烹而飲之”。
南宋紹興二十一年（公元1151年）狀元李石所撰《續(xù)博物志•卷七》載：“茶出銀生諸山，采無時，雜椒姜烹而飲之”。
明泰昌元年（公元1620年）謝肇淛著《滇略》卷3載：“士庶所用，皆普茶也”。
清道光五年（公元1825年）阮福著的《普洱茶記》載：“普洱茶名遍天下，味最釅，京師尤重之”。
那么，“普洱貢茶”又始于何時？
傳說在明代中晚期，倚邦茶山的曼松茶已列為貢品，負責管理貢茶的頭目還被當地人尊為“貢茶王”。明隆慶四年（公元1570年），車里宣慰使司刀應勐將“古六大茶山”統(tǒng)一劃入“茶山版納”，由設在倚邦的“土便委”土司署管理。可見當時茶業(yè)已興。但，“貢茶”之名不見于史料。
少年即隨父舉家遷往昆明的前清附生羅養(yǎng)儒于民國時期撰寫的《記我所知集·卷十八·解茶貢》（1996年3月云南民族出版社出版發(fā)行，書名易為《云南掌故》）中云：“論云南貢茶入帝廷，是自康熙朝開始。康熙某年有旨，飭云南督撫‘派員，支庫款，采辦普洱茶五擔運送到京，供內廷作飲’。自此，遂成定例，按年進貢一次”。羅氏在文中沒有說明其史料來源。從文字里出現“某年”這種含混的字眼來分析，考無實據的成份居多。
當代研究普洱茶的學者和茶人，對普洱茶何年始貢，有認為“至遲在清雍正四年（公元1726年）鄂爾泰推行‘改土歸流’時期”的，如王郁風氏；有認為象明等五山始于清雍正六年、易武（曼撒）茶山始于清乾隆三十年的（由清乾隆五十一年《曼撒寄戶臨時執(zhí)照碑文》中有“自三十年貢典以來……”等字樣推知），如高發(fā)倡氏；有認為始貢于清雍正九年的，如詹英佩氏、張毅氏；有認為始于“清乾隆元年（公元1736年），改設思茅同知，列普洱茶為貢茶，指定為曼松茶……”的張順高氏、梁鳳銘氏；有認為始于“清乾隆九年（公元1744年），清政府將普洱茶列為貢品……”的周斌星氏、馬順友氏；還有認為“乾隆年間清廷將六大茶山所產茶列為貢品，年約660擔……”的陶德臣氏等等，不一而足。
值得注意的是，北京故宮博物院宮廷部館員萬秀鋒在“清代宮廷貢茶述論”（載于《故宮博物院及英國國立維多利亞與艾伯特博物館珍藏茶文物精品集》，澳門藝術博物館2013年出版）一文中寫道：普洱茶于康熙五十五年（公元一七一六年）進入宮廷，“開化（今云南省文山縣）總兵閻光緯‘進普洱茶肆十圓，孔雀翅十副，女兒茶捌簍’，這是普洱茶進入宮廷的開始。雍正七年（公元一七二九年），云貴總督鄂爾泰奏請實行改土歸流政策……同年八月初六，云南巡撫沈廷正向朝廷進貢茶葉，其中包括：大普茶二箱、中普茶二箱、小普茶二箱、普兒茶二箱、芽茶二箱、茶膏二箱、雨前普茶二匣，從此開始了普洱茶進貢的歷史。”可惜的是，萬氏沒有注明史料來源。筆者特羅列于此，以供日后查證。
保守一點說，至遲于清雍正十二年（公元1734年），普洱茶已被列為貢品。理由有二：曾任云南布政使的廣西桂林人氏陳弘謀撰寫于清乾隆二十八年（公元1763年）的《培遠堂偶存稿》收錄了清雍正十二年三月的官方文告《禁壓買官茶告諭》，內有“每年應辦貢茶，系動公件銀兩，發(fā)交思茅通判承領辦送……”等文字，可見當時普洱茶已進貢清廷且是由“思茅通判承領辦送”（據清道光《普洱府志》和《清實錄》載，自雍正十三年（公元1735年）始，普洱貢茶由倚邦時任土千總曹當齋負責采辦，這是清廷在古六大茶山任命的第一位普洱貢茶采辦官）；另據清宮《內務府奏銷檔》載：“雍正十二年（公元1734年），時任云南巡撫張允隨所進貢單中有普蕊茶一百瓶〔蕊茶：即清乾隆二十年（公元1755年）張泓撰《滇南新語·滇茶》中所謂毛尖也；毛尖之名極其形象：蕊茶純用芽頭，其上密布茸毛，豈不正符毛尖之謂？古人取名極為寫實，與今日眾多所謂毛尖不同。詳見下文所述?！?；普芽茶一百瓶（芽茶實際上是各類散茶的總稱，在此應為一芽一、二葉之散茶；歷史上的芽茶始貢于明洪武二十四年即公元1391年，‘上以其勞民力，罷龍團，唯采芽以進’。）；普茶膏一百匣（茶膏：即《本草綱目》所載之烏爹泥）；大普茶一百圓（大普茶：團茶的一種，亦稱人頭茶；每圓重五老斤）；中普茶一百圓（中普茶：團茶，每圓重三斤）；小普茶一百圓（小普茶：團茶，每圓重一斤）；女兒茶一千圓（女兒茶：團茶，每圓重四兩）；蕊珠茶一千圓（蕊珠茶：團茶，每圓重一兩五錢） ……”。有清一代，普洱貢茶的品種規(guī)格基本為以上“八色”。
附表：清乾隆五十九年（公元1794年）云貴官員進貢的普洱茶一覽
據倚邦末代土司曹仲益回憶，普洱地方歲貢“年約百擔之多”（每擔計150老斤）。依照貢茶負擔及茶樹分布面積的多少，曾有“曼松山、曼拱山（今均屬倚邦茶山）、蠻磚茶山、攸樂茶山、易武茶山（含曼撒）各一山；牛滾塘（即莽枝、革登茶山）、曼臘（今屬易武茶山）各半山”的“六山”說。“直到光緒三十四年（公元1908年），地方混亂，盜匪蜂起，貢茶運至昆明附近被匪搶劫一空，皇帝也無法追究，故才得以借機停止了交納這一項貢茶”。
縱觀普洱貢茶史，僅供皇家享用的曼松御貢茶無疑有著最高的知名度。自古以來就有“吃曼松看倚邦”之說。
曼松古稱蠻松，屬倚邦茶山范圍。曼松御貢茶主要生長在海拔1400米左右的相傳明朝末年曾有朱姓王子居住過的王子山，方圓約20平方公里。曼松老寨又名“石頭寨”，距王子山約2公里，清代茶業(yè)鼎盛時曾有上百戶人家居住，主要為回族、香堂族（今屬彝族）等。目前老寨已無人居住，有些住戶遷往曼桂山，余下的人家在1997年全部搬遷到曼松河對岸、海拔900米的曼松新寨。新寨離老寨約12公里，按行政區(qū)劃屬曼莊村委會管轄，主要為香堂族。據當地人稱，剛搬來時僅20多戶人家，140余人；目前已有38戶，200多人。
曼松茶得以“御貢”，蓋因有“站茶”、“立茶”之名。曼松御貢茶經沖泡后在杯中能根根直立懸浮，彌久不倒，煞是好看。象征著“百官來朝”、“江山永固”之意，深受皇帝喜愛。
依現時情形，能豎懸杯中的茶品首推可“三起三落”的黃茶類君山銀針。重心位于芽柄是其豎立懸浮的主要原因。君山銀針選用茶樹單芽制成，越茁壯的芽頭豎立率越高且懸浮時間越久。以此推知，普洱貢茶“八色”之一的“蕊茶”全部采辦于曼松山。經過“五選八棄”（“五選”即選日子、選時辰、選茶山、選茶叢、選茶枝；“八棄”即棄無芽、棄葉大、棄葉小、棄芽廢、棄芽曲、棄色淡、棄蟲食、棄色紫）精選出來的蕊茶（毛尖），沖入沸水后，水首先進入芽柄底部發(fā)育良好、暢通無阻的篩、導管，再逐漸由葉脈緩緩滲入芽葉，因芽葉表面角質膜完好無損、密披銀毫（即《普洱茶記》中所謂“極細嫩而白”者），吸水性能差，這就使得芽柄含水量超過芽葉，從而形成蕊茶“站”在杯中的奇觀。
曼松山“年解貢茶二十擔”，僅蕊茶一項萬難完成。普洱貢茶“八色”之一的“芽茶”也可能全部出自曼松。為什么這樣說呢？因為曼松山一芽一、二葉的散茶（即《普洱茶記》中所謂“葉之少放而猶嫩者”之芽茶）也能“站”！據說易武“車順號”的“瑞貢天朝”牌匾也是因為其創(chuàng)始人車順來將采摘自曼松山的“站茶”上貢清廷而受賞得之。散茶也能“站”？這多少有點出乎筆者的意料。為了證實其真實性，筆者與出生在離曼松山不遠處的嶍崆舊寨、親眼目睹和品嘗過曼松“站茶”并著有《古六大茶山史考》一書的現任職易武中學的高發(fā)倡老師進行了深入地交流。以下內容即據其口述略加整理。
2004年7月份，聽曼松一位張姓朋友說寨子里有位姓羅的人家摘著了一些能“站”在茶缸里的王子山上的茶。第二天一早我就趕到寨子，在朋友的陪同下來到羅師傅家。羅師傅拿出茶來，解釋說細嫩一點的毛茶都賣了，只剩下這些了。一看，正是那種“貓耳朵”茶（當地人又稱“細葉茶”，均屬倚邦小葉茶），不過大部分是一芽三、四葉及對夾葉、黃片。我挑了三小撮，分別放入三個紙杯，倒入開水后，每個杯中有一、二根茶葉“站”了起來。我將每個杯子中能“站”起來的茶葉撿出來，統(tǒng)一放在一個杯子里，于是有了我那本書（《古六大茶山史考》p76）上的相片。紙杯不透明，我只能稍側著拍照，所以從圖上看茶葉“站”得不明顯，其實際上是基本呈直立狀的……當時沒看時間，估計“站”了有十分鐘左右……那時候的毛茶都是“緊條”。“泡條”是近年茶葉炒起來后才有的……寨子里老百姓的開水有時候放在熱水瓶里，茶葉如果不是緊條，揉捻不夠，就沒有茶味……那天我邊喝茶，邊和寨子里邊的老人聊天。喝到中午返回張姓朋友家吃飯，吃完飯又去喝，一直喝到傍晚，前后喝了五、六泡“站茶”，真是百喝不厭！一點苦澀味也沒有，但是茶味濃冽、甘甜爽口。從那以后我就將茶味和苦澀味分開了。現在聽到有茶友將不苦不澀的茶說成“茶氣不足”，我就會想起當天的情形，不苦不澀的茶也是可以茶味十足的。
要知道，這種散茶（即曬青毛茶）經過了攤晾、殺青、揉捻和曬干等諸多工序，與“蕊茶”相比，其直立懸浮的諸般條件似已均遭破壞，惟“站立”依舊！
這種神奇的茶葉現在還能見到、喝到嗎？筆者問。
高老師繼續(xù)說：2004年的時候，茶葉價格已經開始炒起來了，很多茶客慕名而來。曼松王子山上當時還有幾十棵大葉種的大茶樹，這種“站茶”樹也有二棵。但王子山周邊及背陰山還有成片的倚邦小葉類茶樹……聽說從2005年起，特別是2006年到2009年，曼松新寨的住戶從王子山、背陰山及周邊先后共移植了5、6000棵大茶樹到新寨附近，總共只成活了不到20棵……占有欲啊……即使移植活了又怎么樣？海拔低了幾百米，主根都沒有了，土壤也不一樣……從那以后就沒聽說過哪家有“站茶”了……曼松的小樹茶我2004年去的時候就已經在開始種了。實話說，曼松貢茶已經成為歷史了。痛心啊！不說了，再說氣得我壽命要短二十年了。
清光緒二十九年（公元1903年）二月二十九日，思茅府曾向負責采辦貢茶的倚邦土司發(fā)出催繳貢茶的“札”（如圖，現存普洱市檔案館），摘錄如下：
札，飭遵辦。事照得本府于二月初二日案，奉思茅府謝札開除原文有案外，封賓采辦先盡貢典，生熟蕊芽辦有成數，方準客茶下山，歷辦在案。茲當春茶萌發(fā)之際，亟應乘時采辦，切勿延遲，至于參究等因奉此。惟今本府票差前往各寨坐催外，合行札知。為此，仰本山頭目及管茶人等遵照。諭到即行飭令茶民乘時采摘。貢品芽茶及頭水細嫩官茶速急收就，運倚交倉，以憑轉解思轅。事關貢典，責任匪輕，該目等務須認真札催申解，勿得延埃違誤。倘誤卯期不繳，定即嚴提比追不貸。懔之切切！特札。
清光緒二十九年，思茅府催繳貢茶的“札”
“札”中有四個字：生熟蕊芽（劃線處）。
“生熟”，肯定與現時所謂普洱生茶、熟茶不是一個概念。此處的“生、熟”表示的應是茶品的物理狀態(tài)，前者表示“曬”而“生”之，后者表示“炒”（即殺青）而“熟”之。
“蕊芽”，當然指的就是“蕊茶”和“芽茶”。
結合上文，可以明確得知，“蕊茶”就是用二月間采摘的茶樹單芽通過直接晾曬制成（不需殺青、揉捻的原因就是為了不破壞芽葉表面的角質膜和白毫以及芽柄底部篩、導管的完整性，確保彌立不倒），成品外形類似于現時的“白毫銀針”，因此“味淡香如荷”（見《滇南新語·滇茶》）；“芽茶”指的是稍后采摘的“葉之少放而猶嫩者”之一芽一葉、一芽二葉茶菁，經攤晾、殺青、揉捻和干燥（是曬青還是炒青？待考?。┑裙ば蛑瞥傻纳⒉?，可以瓶裝，也可以“采治成團” （見《滇南新語·滇茶》），從而“清香獨絕”（見清乾隆三十年趙學敏編著《本草綱目拾遺》）。
“蕊茶”屬白茶類，“芽茶”屬綠茶類，當無疑義。
用于制作曼松御貢茶的原料“細葉茶”、“貓耳朵茶”，即“倚邦小葉茶”。據云南省農業(yè)科學院茶葉研究所許玫、陳紅偉研究員等人的調查：“……勐臘縣分布有800hm2的茶種（c. sinensis）（當地人稱倚邦小葉茶）……”；“茶種古茶樹，主要分布在勐臘象明鄉(xiāng)，共800hm2……代表性植株有……②曼拱古茶樹：位于勐臘縣象明鄉(xiāng)倚邦村委會曼拱一隊，海拔1510m，樹高4.90m，樹冠直徑4.20m，基部圍0.75m，樹齡300年左右”〔詳見《西南林業(yè)學報》2006年19卷1期“中國云南古茶樹群落的分布和多樣性”一文及《安徽農業(yè)科學》2011，39（14）“西雙版納古茶樹資源的多樣性與可持續(xù)利用”一文〕。
因此，普洱貢茶出“六山”，其中曼松、曼拱二山的貢茶原料為“茶種”亦應確定無疑。也就是說，前期進入清廷的普洱貢茶，“茶種”原料占據了相當的比例；后期由于曼松、曼拱二山的茶農不堪負荷，貢茶區(qū)域隨之擴大，“普洱茶種”遂占據絕對優(yōu)勢，但曼松御貢茶地位牢不可破。究其原因，一是它與眾不同的“形”和美好的寓意；二是“香”乃品茗的主旋律，在這方面小葉類比大葉類茶有天然優(yōu)勢。清代飲茶有“貴新賤陳”之習，特別是宮廷，陳茶都要及時處理。為了保證貢茶品質的優(yōu)良，朝廷對貢茶的包裝和運輸時限都有明文要求：如茶膏置于緞匣內，團茶以木箱盛裝，曼松御貢“蕊茶”、“芽茶”更要用錫瓶密封，以防止茶葉味道在運輸途中發(fā)生變化；另據《普洱府志》載：“普洱至省九百四十里，至京六千八百三十五里”，而清廷戶部規(guī)定的云南貢茶運輸時限僅為一百一十天（《欽定戶部則例》，故宮珍本叢刊，海南出版社2000年版）。對于當時僅靠馬馱船運的運輸方式而言，殊為不易。