鵝掌楸為落葉喬木，樹皮灰白色。葉互生，葉形馬褂狀，具長柄，托葉與葉柄離生，葉片先端平截或微凹，近基部具一對或兩列側裂?；o香氣，單生枝頂，與葉同時開放，兩性，花被片9枚，3 片一輪，近相等，藥室內(nèi)外開裂。雌蕊群無柄，心皮多數(shù)，螺旋狀排列，分離，最下部不育，每心皮具胚珠2顆，自子房頂端下垂。聚合果紡錘形，成熟時心皮木質，種皮與內(nèi)果皮愈合，頂端延伸成翅狀，成熟時自花托脫落，花托宿存枝上。種子1粒至2粒，具薄而干燥的種皮，胚藏于胚乳中。
本屬于中生代白堊紀時，在日本、格陵蘭、意大利、法國都有化石發(fā)現(xiàn)，到了新生代第三紀時還有10多種，廣布于北半球熱帶地區(qū)，至第四紀冰川期大部分種類滅絕，只剩下遠隔太平洋遙遙相望的兩個孤零同胞兄弟。中國鵝掌楸分布于我國和越南北部，北美鵝掌楸分布于北美東南部。1963年南京林業(yè)大學葉培忠先生以中國鵝掌楸為母本，與北美鵝掌楸進行雜交，育成雜交后代，表現(xiàn)為生長勢超越雙親，而且落葉遲、抗性強。
怎樣來區(qū)別這三種鵝掌楸呢？從葉片上分，中國鵝掌楸兩側通常各有1裂，向中部凹入較深，老葉背面有乳頭狀的白粉點；北美鵝掌楸兩側各有2裂至3裂，不向中部凹入，老葉背面無白粉；雜種葉形變異較大。從干、枝上分，中國鵝掌楸樹皮灰白色，無顯著凹槽，小枝灰色或灰褐色；北美鵝掌楸樹皮紫褐色，有較深凹槽，小枝褐色或紫褐色。從花、果上分，中國鵝掌楸花杯狀，徑4厘米至5厘米，花被片外面為淺綠色，具有明顯的黃縱紋，內(nèi)面為黃色，聚合果長7厘米至9厘米，翅狀小堅果先端鈍；北美鵝掌楸花碗狀，花被片內(nèi)側近中部為一橙紅色的寬帶，聚合果長6厘米至8厘米，翅狀小堅果先端尖。雜交種花鐘狀，花瓣的邊緣及基部黃綠色，中間為淺橙黃色，并帶有較多的黑色斑點，果實較雙親為大。
此外，木蘭科植物中還包括擬單性木蘭屬的樂東擬單性木蘭，單性木蘭屬的單性木蘭，長蕊木蘭屬的長蕊木蘭等，本文限于篇幅，不再一一介紹。