普洱茶大興于清，不僅成為云南的“大宗錢糧”，而且享譽省內(nèi)外?？梢哉f，普洱茶與中國西南地區(qū)的開發(fā)，藏區(qū)茶葉消費市場的開拓，以及清朝的積極支持與有效管理等有關(guān)。普洱茶的興盛，與滇南社會獲得良性發(fā)展是如影隨形的關(guān)系。
朱元璋頒詔引發(fā)品茶制茶變革
清代記載，今西雙版納的茶山地區(qū)有茶王樹， “較五茶山獨大，本武侯遺種，至今夷民祀之。”所述之“茶王樹”，可能已生長數(shù)百年甚至上千年。“茶王樹”多為野生，也有一部分是人工種植。當(dāng)?shù)鼐用耖L年采摘古老茶樹的茶葉，主要以供佐食或充藥物，作為飲品的時間或稍晚。
古茶樹
唐代云南出現(xiàn)采茶供飲的記載。但所產(chǎn)之茶主要是供蒙舍蠻消費，其采摘與加工尚無定法，亦未形成有明確供銷關(guān)系的產(chǎn)業(yè)。
清人稱“普茶不知顯于何時”? 認(rèn)為宋廷南渡之后，廣西等地的官府存在以茶葉換取“西蕃”之馬的情形， “是謂滇南無茶也。”宋代文獻談到西南地區(qū)所產(chǎn)之茶，僅言“蒙頂茶，受陽氣全，故茶芳香。”又說: “蜀雅州( 治今四川雅安) 蒙嶺產(chǎn)茶最佳，其常在春夏之交方茶生。”并未見言及云南茶葉的其他記載。
自明代起，全國飲茶的方式發(fā)生改變。宋人飲茶，將茶葉碾碎揉之制為上品，稱“大小龍團”。而視散片茶為下等之茶。洪武二十四年( 1391) ，因制造龍團茶頗費民力物力，朱元璋下詔罷造龍團，以后僅許采茶芽以進。明代各地飲茶，流行“惟取初萌之精者汲泉置鼎， 一瀹便啜”。明人稱采焙俱用芽柯，“無碾造之勞，而真味畢現(xiàn)。”
這一改變“遂開千古茗飲之宗”，進而影響到各地茶葉的生產(chǎn)、加工及銷售。明代飲茶，既流行水開即飲、添水復(fù)飲的方式，蓋碗茶中的茶葉是否耐泡，以及滋味淳厚與否，便為茶客所關(guān)注。云南南部的茶樹屬多年生的大葉種茶，主要特點是生長迅速、采摘期長并可多年栽培，而且味釅耐泡，歷十余泡茶味仍不少衰。清代仕宦云南的吳大勛稱普洱茶“最為有益之物。煎熬飲之，味極濃厚，較他茶為獨勝。”
靠向藏區(qū)銷售打響了名氣
值得注意的是，滇南大葉種茶的迅速崛起，并非始于明代而是在其后數(shù)百年的清代。
在社會環(huán)境與邊疆治理方面，清代云南發(fā)生不同于前代的劇變，由此推動普洱茶迅速崛起。尤其是云南成功開拓向藏區(qū)銷售茶葉的市場，為普洱茶的發(fā)展提供了契機。唐宋時期，北部草原的游牧民族普遍習(xí)慣喝茶，借以解膩和幫助消化。長期以來， 藏區(qū)所需的大量茶葉主要靠四川地區(qū)供應(yīng)。明末因遭受戰(zhàn)亂破壞，四川運銷藏區(qū)的茶葉大幅度減少。
茶馬古道
清初吳三桂出任云南總管，總攬云南軍民諸事。他看準(zhǔn)這一商機，于是策劃向西藏成批輸出茶葉。康熙四年( 1665) ，在云南的北勝州與中甸等地，獲準(zhǔn)舉辦云南與西藏之間的茶馬互市。滇南的大葉種茶因價廉耐泡，被選為輸出成茶的主要原料，逐漸創(chuàng)出名氣。商界以其主要產(chǎn)地普洱府( 治今云南寧洱) 為名號， 概稱為“普洱茶”或“普茶”。為壓縮包裝方便運輸，茶商將初采的散茶上籠略蒸，進而壓制為茶塊或茶餅，開創(chuàng)了普洱茶壓造為塊或餅之先河。
云南與藏區(qū)間的茶馬貿(mào)易，有力地推動了滇南大葉種茶的生產(chǎn)。云南逐漸成為全國知名的茶葉產(chǎn)地，與江蘇、安徽、江西、浙江、福建、四川、兩湖等傳統(tǒng)的茶葉產(chǎn)地同列。［16］( p3651) 應(yīng)該指出，清朝積極經(jīng)營與開發(fā)云南邊疆，為普洱茶的崛起與持續(xù)興盛，創(chuàng)造了極為有利的社會環(huán)境。
在完成對吳三桂所遺殘破局面的整頓后，清朝將治理云南的重點，從靠內(nèi)地區(qū)轉(zhuǎn)移到邊疆和僻地。成功改流以后，清廷在車?yán)锏鹊貪u次設(shè)治，悉心治理。對普洱茶的生產(chǎn)與銷售，清朝制訂多項措施，給予積極的支持。雍正十三年( 1735) ，朝廷對普洱茶的包裝與稅銀做了具體規(guī)定: 七個圓餅置為一筒，重49 兩，征收稅銀一分; 每32筒發(fā)一茶引，每引收稅銀三錢二分。這就是“七子餅”的由來。
清代茶引
內(nèi)地移民帶動茶葉生產(chǎn)
有清一代，堪稱是普洱茶產(chǎn)地風(fēng)云變幻的時代。一方面，隨著社會漸趨安定，普洱茶的生產(chǎn)也獲得發(fā)展。車?yán)?、茶山等地的官員與兵將，眼紅茶葉經(jīng)營所獲之利，出現(xiàn)官員販賣私茶、士卒入山擾累的弊端，而且愈演愈烈。清政府曾努力治理，但似乎收效不大。
另一方面，自發(fā)遷居云南的流民，大都拖兒帶女、貧窮拮據(jù)，既無插足富庶之地的條件，亦無創(chuàng)業(yè)經(jīng)營的資本。遠赴邊疆和僻地墾荒、燒炭，或至礦廠充當(dāng)砂丁，便成為不少人的選擇。以江西、湖南人為主的外來流民，在遷居車?yán)锱c茶山等地后，憑借在家鄉(xiāng)掌握的制茶知識，很快投身于普洱茶生產(chǎn)與銷售的浪潮。
在茶葉采摘的旺季，常有數(shù)十萬人在六大茶山奔走于茶事?！兜岷Ｓ莺庵尽贩Q: 普洱茶可謂云南之“大宗錢糧”，普洱茶因此“名重于天下”!
古六大茶山
由于清廷加強治理，滇南等地社會漸趨安定，夷民得以安居樂業(yè)。乾隆五十二年(1787) ，云貴總督富綱的奏疏稱: 云南普洱之思茅等地，尤為極邊緊要之區(qū)，自雍正七年改土歸流，“初時或尚有野性未馴，致有煽惑蠢動之事，今涵濡圣澤五十余年，多有薙發(fā)衣冠、讀書入泮，其語言、服食與內(nèi)地人民無異，余則盡屬務(wù)農(nóng)，非若從前之專以射獵打牲為事。”乾隆五十九年( 1794) ，云南守臣福康安奏報: 云貴兩省收成豐稔，糧價平減，“民情一律恬煕。騰越、普洱、開化等處邊疆地區(qū)俱極安靜。”由于具備較為安定、寬松的社會環(huán)境，普洱茶的生產(chǎn)得以發(fā)展壯大。在國際茶葉市場，晚清時中國茶葉遭遇印度等國茶的排擠，但普洱茶仍大量輸出省外，輸出數(shù)量約占其總產(chǎn)量的二分之一。