首先，我們先來說說永生化。永生化就是通過細胞自身的基因變化或外界的各種刺激因素，使正常的細胞突破了正常的細胞衰老，延長了其復制能力，甚至使細胞無限增殖的過程。正常細胞在體外的增殖次數是有限的。永生化正是利用細胞自發(fā)的，或通過轉基因或其他刺激等使細胞能順利突破增殖次數的限制，減少科研工作者從組織中分離原代細胞的次數的一種手段。
一般情況下，人類細胞的自發(fā)永生化的概率非常低，所以一般通過導入諸如sv40、htert、hpv的e6/e7等基因的方法使細胞永生化。雖然理論上，永生化是可以讓細胞獲得無限增殖的能力，但在實際操作中，可能會因為細胞的來源、類型、所選用的基因是否合適等情況，而使所獲得的“永生化”細胞未能獲得無限增殖的能力。其中一個例子就是中國醫(yī)學科xue院基礎醫(yī)學研究所細胞資源中心所構建的一株細胞pumc-huvec-t1，該細胞希望通過導入sv40t基因進行永生化，但細胞在體外也僅能傳至40代，之后細胞開始衰老，而并不能無限傳代。綜上，雖然永生化理論上是可以使細胞無限傳代，但實際中還是需要去測試才知道具體效果。
正如上面說到的，永生化針對的主要是正常細胞，目的是使正常細胞能夠突破復制的限制。而對于腫瘤細胞，一般由于自身的基因突變而獲得了無限增殖的能力，所以是不需要額外進行永生化處理的，因為永生化操作就是模仿著細胞癌化的過程導入致癌基因或抑制抑癌基因。所以一般的腫瘤是不需要進行永生化處理就已經具有無限傳代的能力。就如第yi株人類細胞株hela細胞，從1956年建系到現(xiàn)在，通過傳代所產生的生物量早已按噸算，但該細胞從未進行過永生化處理。
在atcc網站上，部分細胞是有tumorigenic的信息，該單詞反映的是細胞在免疫抑制的小鼠中的成瘤能力。例如，我們常用的hepg2細胞，在atcc上的信息就是不成瘤（對的，在裸鼠中不成瘤，如果看到文獻說hepg2成瘤，那大概率是所用的細胞不正確）。成不成瘤是細胞株自身的特性，與是否腫瘤細胞并不相關，上面的hepg2就是一個很好的例子。下面我們舉另外一個例子，就是mc3t3-e1subclone 14細胞。該細胞是一株自發(fā)永生化的正常細胞，在atcc網站上tumorigenic一欄是yes，雖然顯示的是形成骨樣小骨，但atcc還是標注了有成瘤性。綜上可以看出，成瘤性與是否腫瘤或是否正常細胞都沒有關系，腫瘤細胞也可以沒有成瘤性，正常細胞也可以有成瘤性。
由上面的例子也可以看出，成瘤性與是否永生化也沒有關系，大部分永生化的正常細胞仍然是不成瘤的，但也有少部分可以，上面的mc3t3-e1 subclone14就是例子。而大部分沒有永生化的腫瘤細胞是能成瘤的，但也有不成瘤的，hepg2是其中之一。
由此可以看出，永生化、腫瘤、成瘤性和無限傳代都是不同的概念，彼此之間沒有十分必然的聯(lián)系，不能從一個推導出另一個特性。大家在使用細胞的時候也要注意去區(qū)分，不要混淆。