貢茶在中國已有悠久的歷史，是古代朝廷用茶，專供皇宮享用。由于歷代掌權者對貢茶品質(zhì)的苛求和求新的欲望，從而促進制茶技術不斷改進。
貢茶的起源
貢茶起源于西周，直至清朝貢茶制度才隨之消亡。
據(jù)史料記載，貢茶可追溯到公元前一千多年的西周。據(jù)晉代的《華陽國志·巴志》記載：“周武王伐紂，實得巴蜀之師”。公元前周武王姬發(fā)率周軍及諸侯伐滅殷商的紂王后，便將其一位宗親封在巴地。巴蜀作戰(zhàn)有功，將其封為諸侯國。
這是一個疆域不小的邦國，它東至魚復（今四川奉節(jié)東白帝城），西達道（今四川宜賓市西南安邊場），北接漢中（今陜西秦嶺以南地區(qū)），南極黔涪（相當今四川涪陵地區(qū)）。巴王作為諸侯，要向周武王納貢。貢品有：五谷六畜、桑蠶麻纻、魚鹽銅鐵、丹漆茶蜜、靈龜巨犀、山雞白雉、黃潤鮮粉。貢單后又加注：“其果實之珍者，樹有荔支，蔓有辛，園有芳香茗。”香茗，即茶園里的珍品茶葉。
華夏文明數(shù)千年，貢茶制度對于中國的茶葉生產(chǎn)和茶文化有著巨大的影響。貢茶的歷史評價褒貶參半，首先，貢茶是對茶農(nóng)的殘酷剝削與壓迫，讓茶農(nóng)們深受其害；另一方面，由于貢茶對品質(zhì)的苛求和求新的欲望，客觀上也促進了制茶技術的改進與提高。
唐代貢茶
唐代是我國茶葉發(fā)展的重要歷史時期，佛教的發(fā)展推動了飲茶習俗的傳播。安史之亂后，經(jīng)濟重心南移，江南茶葉種植發(fā)展迅速，手工制茶作坊相繼出現(xiàn)，茶葉生產(chǎn)初步商業(yè)化，形成區(qū)域化和專業(yè)化的特征，為唐代貢茶制度的形成奠定基礎。
唐代貢茶制度有兩種形式：
第一種：選擇優(yōu)質(zhì)的產(chǎn)茶區(qū)，令其定額納貢。當時名茶亦有排名：雅州蒙頂茶為第一，稱“仙茶”；常州陽羨茶、湖州紫筍茶同列第二；荊州團黃茶名列第三。
第二種：選擇生態(tài)環(huán)境好、產(chǎn)量集中、交通便利的茶區(qū)，由朝廷直接設立貢茶院，專門制作貢茶。如湖州長興顧渚山，東臨太湖，土壤肥沃，水陸運輸方便，所產(chǎn)“顧渚撲人鼻孔，齒頰都異，久而不忘”，廣德年間，與常州陽羨茶同列貢品。大歷五年（770年）在此建構規(guī)模宏大的貢茶院，是歷史上第一個國營茶葉廠。
大歷五年（770年）在此建構規(guī)模宏大的貢茶院，是歷史上第一個國營茶葉廠。
宋代貢茶
到了宋代，貢茶制度沿襲唐代。此時，顧渚貢茶院日漸衰落，而福建鳳凰山的北苑龍焙則取而代之，成為名聲顯赫的茶院。宋太宗太平興國初年，朝廷特頒置龍鳳模，派貢茶特使到北苑造團茶，以區(qū)別朝廷團茶和民間團茶。片茶壓以銀模，飾以龍鳳花紋，栩栩如生，精湛絕倫。從此，宋代貢茶的制作走上更加精致、尊貴、華麗的發(fā)展路線。
宋代的貢茶在當時人的心中已不僅僅是一種精制茶葉，而是一種尊貴的象征。北苑生產(chǎn)的龍鳳團餅茶，采制技術精益求精，年年花樣翻新，名品達數(shù)十種之多，生產(chǎn)規(guī)模之大，歷史罕見。仁宗年間，蔡襄創(chuàng)造了小龍團；哲宗年間，改制瑞云翔龍。
宋代的貢茶和茶文化在中國歷史上享有盛名，不僅促進了名茶的發(fā)展、飲茶的普及，還使斗茶之風盛行，出現(xiàn)了無數(shù)優(yōu)秀的茶文化作品，也促使了茶葉對外貿(mào)易的興起。
元代貢茶
元代的貢茶與唐宋相比，在數(shù)量、質(zhì)量及貢茶制度上，都呈平淡之勢。這主要是因為元代統(tǒng)治者的民族性、生活習慣以及茶類的變化等，使唐宋形成的貢茶規(guī)模遭到?jīng)_擊。
宋亡之后，一度興盛的建安之御焙貢茶也衰落了。元朝保留了一些宋室的御茶園和官方制茶工場，并于大德三年（1299年）在武夷山四曲溪設置焙局，又稱為御茶園。御茶園建有仁風門、拜發(fā)殿、神清堂及思敬、焙芳、宜菽、燕賓、浮光等諸亭，附近還設有更衣臺等建筑。焙工數(shù)以千計，大造貢茶。
御茶園創(chuàng)建之初，貢茶每年進獻數(shù)十斤，逐漸增至數(shù)百斤，而要求數(shù)量越來越大，以至于每年焙制數(shù)千餅龍團茶。據(jù)董天工《武夷山志》載，元順帝至正二十七年（1367年），貢茶額達九百九十斤。
明代貢茶
明代初期，貢焙仍沿用元代舊制，貢焙制有所削弱，僅在福建武夷山置小型御茶園，定額納貢制仍然實施。
明太祖朱元璋，出身貧寒，深知茶農(nóng)疾苦，看到進貢的龍鳳團餅茶，有感于茶農(nóng)的不堪重負和團餅貢茶的昂貴和繁瑣，因此專門下詔改革，此后明代貢茶正式革除團餅，采用散茶。
但是，明代貢茶征收中，各地官吏層層加碼，數(shù)量大大超過預額，給茶農(nóng)造成極大的負擔。根據(jù)《明史·食貨志》載，明太祖時，建寧貢茶一千六百余斤，到隆慶初，增到二千三百斤。官吏們更是趁督造貢茶之機，貪污納賄，無惡不作，使得農(nóng)民傾家蕩產(chǎn)。天下產(chǎn)茶之地，歲貢都有定額，有茶必貢，無可減免。明神宗萬歷年間，昔富陽鰣魚與茶并貢，百姓有苦難言。
清代貢茶
清代，茶業(yè)進入鼎盛時期，形成了著名的茶區(qū)和茶葉市場。如建甌茶廠竟有上千家，茶廠每家少則數(shù)十人，多則百余人，從事制茶業(yè)的人員越來越多。
據(jù)江西《鉛山縣志》記載：“河口鎮(zhèn)乾隆時期制茶工人二三萬之眾，有茶行四十八家”。
在出口的農(nóng)產(chǎn)品之中，茶葉所占比重很大。清代前期，貢茶仍舊沿用前朝產(chǎn)茶州定額納貢的制度。到了中葉，由于商品經(jīng)濟的發(fā)展和資本主義因素的增長，貢茶制度逐漸消亡。清宮除常例用御茶之外，朝廷舉行大型茶宴與每年新正舉行的茶宴，在康熙后期與乾隆年間曾盛極一時。
清代歷朝皇室所消耗的貢茶數(shù)量是相當驚人的，全國七十多個府縣，每年向?qū)m廷所進的貢茶即達一萬三千九百多斤。這些貢茶，有些是由皇帝親自選定的。如洞庭碧螺春茶，是康熙第三次南巡時御賜茶名；西湖龍井，是乾隆下江南時，封為御茶；其他還有君山毛尖、貴定云霧茶、福建西天山芽茶、安徽敬亭綠雪、四川蒙頂甘露等。