神農(nóng)氏在《茶經(jīng)》里的登臺(tái)，早在《六之飲》中就開始了，在這一章里，陸羽說：“茶之為飲，發(fā)乎神農(nóng)氏。”
神農(nóng)氏是誰，為什么說飲茶是從他開始的？
我們中國(guó)人都說自己是“炎黃子孫”，其中的“黃”是“黃帝”軒轅，而“炎”就是“炎帝”神農(nóng)氏，那個(gè)發(fā)明了飲茶的先祖。他不光發(fā)明了飲茶，還教會(huì)了先民們進(jìn)行農(nóng)業(yè)種植。我們都知道，中國(guó)的傳統(tǒng)文化，可以說幾乎都是建立在農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的基礎(chǔ)上的，可見，這位炎帝對(duì)整個(gè)華夏民族文化的建立起到的作用有多重要。
傳說中的神農(nóng)氏，為太陽(yáng)神，火德王，因此叫作炎帝，曾建都山東曲阜，并被后世尊為農(nóng)業(yè)之神。炎帝神農(nóng)氏是個(gè)人身牛首的人，三歲即知稼穡，長(zhǎng)成后，身高八尺七寸, 龍顏大唇，而且有一個(gè)透明的肚子。這個(gè)透明的肚子，為他嘗百草，鑒定哪些植物有毒，哪些植物可以用來人工種植，哪些植物可以當(dāng)作藥物提供了方便。據(jù)說他跋山涉水，嘗遍百草，每次將新發(fā)現(xiàn)的果、草吃下去后，從那個(gè)透明的肚子里就能看到不同的顏色，根據(jù)那些顏色就能判斷出，吃下的東西是有毒的，還是可以治病的，還是可以作物糧食種植的。
后人依托他的名字寫的《神農(nóng)本草經(jīng)》即記述了他發(fā)現(xiàn)茶的過程：“神農(nóng)嘗百草，日遇七十二毒，得荼而解之。”這個(gè)荼就是茶。
不過，對(duì)于茶是由神農(nóng)氏發(fā)現(xiàn)的說法，還是有叫人質(zhì)疑的地方的。先可以拋去神農(nóng)氏身上的神話色彩不去管。作為華夏民族的先祖，炎帝神農(nóng)被賦予神話的特殊力量是可以理解的，這一點(diǎn)在黃帝身上同樣有，甚至直到三國(guó)時(shí)期的諸葛亮身上還都被賦予了某種特殊的能力。
最主要的疑點(diǎn)就是，神農(nóng)氏作為華夏祖的一支，生活在黃河中上游，也就是仰韶文化和龍山文化所代表的區(qū)域。雖然，5000年前，這些地方的氣候要較現(xiàn)在溫潤(rùn)得多，卻是歷來不產(chǎn)茶的，那么神農(nóng)氏怎么可能在這里“嘗百草，日遇七十二毒，得荼而解之”？
《史記·五帝本紀(jì)第一》記載：“軒轅之時(shí)，神農(nóng)氏世衰。諸侯相侵伐，暴虐百姓，而神農(nóng)氏弗能征。于是軒轅乃習(xí)用干戈，以征不享，諸侯咸來賓從。”后來，黃帝“與炎帝戰(zhàn)于阪泉之野。三戰(zhàn)，然后得其志。”于是，“諸侯咸尊軒轅為天子，代神農(nóng)氏，是為黃帝。”而炎帝神農(nóng)氏則率眾向東南方轉(zhuǎn)移，現(xiàn)在的炎帝陵在湖南，正說明了炎帝后來確是到了南方。
我們知道，在中國(guó)這片土地上孕育的中華文化，大致上可以分為華夏、東夷、苗蠻三大集團(tuán)。炎帝南遷所定居的地方正是苗蠻的勢(shì)力范圍，炎帝到了這里以后，很快就成了“三苗”、“九黎”的部族首領(lǐng)。如果說神農(nóng)氏是在這里發(fā)現(xiàn)了茶葉的，應(yīng)當(dāng)還是比較可信的。
《史記·吳起傳》與《說苑》等古籍中記載：“三苗氏，衡山在其南，岐山其北，左洞庭之坡，右彭蠡之川。”這個(gè)區(qū)域正是今天的大神農(nóng)架的地域，這里植被茂盛，至今還盛產(chǎn)茶葉，神農(nóng)在這里嘗百草后發(fā)現(xiàn)茶葉就完全可能了。