圖1（a）所示電路是以一個rc充放電回路示意圖。假設電容器兩端的初始電壓為零，開關k與1端接通的瞬間，電源通過電阻r對電容器充電，此時電容器的充電電流為最大e/r，若持續(xù)以這個電流充電，則vc的上升曲線是一條線性的直線，如圖1（b）中的虛線所示。
圖1 rc充放電回路
但是因在整個充電過程中充電電流為，故隨著vc的上升，充電電流強度ic逐漸減小，則vc上升的幅度也逐漸變小，直到上升至電源電壓e，同時充電電流為0。這樣使實際的vc上升曲線如圖1（b）所示。vc是按指數(shù)規(guī)律上升的，它隨時間t變化的表達式為：
其中，為時間常數(shù)。
可以看出串聯(lián)電阻r越大，充電電流就越小，則充電時間就越長；電容量c越大，所需要的電荷就越多（即儲能越多），充電時間也就越長。
當電容充滿電后，vc等于e。此時開關k與2端接通，則電容器通過r放電，放電電流為，vc逐漸降低。在接通2端的瞬間，放電電流為最大，但隨著vc的降低，放電電流也逐漸降低，直至vc為0v，放電電流也為0。這樣以來，電容放電時vc的下降曲線如圖（c）所示。vc也是按指數(shù)規(guī)律下降的，它隨時間t變化的表達式為：