棉屬（gossypium）
錦葵科（malvaceae）的1屬，一年生或多年生亞灌木狀草本。有時(shí)為小喬木。葉互生，掌狀分裂。花大，單生于葉腋，白至黃色或基部紫色；總苞有3～7枚大型葉狀副萼，分離或連合，分裂或呈流蘇狀，有腺點(diǎn)；花萼杯形，近截平狀或微5裂；花瓣大，5枚，芽時(shí)旋轉(zhuǎn)排列；雄蕊多數(shù)，連合成一管稱雄蕊柱，有多數(shù)具花藥的花絲，端截平；子房3～5室，每室有胚珠2至多顆。蒴果圓形或橢圓形，室背開裂；種子球形，密被白色長棉毛或混生有緊著種皮而不易剝離的短纖毛，或有時(shí)無纖毛。有30余種，分布于南、北半球的熱帶和亞熱帶，南美洲、非洲、亞洲和大洋洲均產(chǎn)。
墨西哥的印第安人早在公元前5800年已懂得利用并栽培棉花；而舊大陸利用棉花的歷史要晚得多，約在公元前2600年印巴次大陸在“印度河谷文化”時(shí)期才有棉花的生產(chǎn)。在中國較久遠(yuǎn)的古籍中缺少有關(guān)棉及植棉的記載，直到11～13世紀(jì)（宋代），棉才在長江流域種植，逐漸成為人們衣著的主要原料，但中國南方和西北的邊遠(yuǎn)地區(qū)，早在公元前1世紀(jì)（漢代），在珠崖（今海南島）、哀牢國（今云南瀾滄江流域）、高昌（今新疆吐魯番）等各少數(shù)民族已開始栽培棉和掌握了織布技術(shù)。根據(jù)新疆出土文物考證，新疆是中國植棉最早的地區(qū)。在東漢墓中出土的蠟質(zhì)棉花，證明1700多年前就已利用棉花了。
中國栽培的棉有4種和2變種：①樹棉和變種鈍葉樹棉（雞腳棉），②草棉；③陸地棉，④海島棉和變種巴西海島棉。中國長期栽培都是樹棉和草棉。樹棉可能由印度、緬甸或越南等地引入中國，草棉可能由阿拉伯或巴基斯坦引入新疆。陸地棉原產(chǎn)墨西哥，19世紀(jì)末葉始傳入中國。由于產(chǎn)量較高，棉纖維長，品質(zhì)好，又能適應(yīng)氣候，因此已取代樹棉和草棉，成為中國各產(chǎn)棉區(qū)的主要棉種。海島棉原產(chǎn)南美熱帶和西印度群島，系長絨棉之一，中國僅云南、臺灣、廣東、廣西等地有少量種植；其變種巴西海島棉，原產(chǎn)美洲熱帶，也是長絨棉，中國僅云南、廣東等地有栽培；而世界各熱帶地區(qū)則廣泛栽培。
棉花為全世界紡織工業(yè)最主要的原料，也可用來制造炸藥和賽璐珞；棉花脫脂后稱為脫脂棉，用于醫(yī)藥工業(yè)。種子可榨油，經(jīng)精煉后供食用或作潤滑油、制造肥皂等，其殘?jiān)追Q棉子餅，供牲畜飼料或作肥料。種子含棉酚，有避孕功能。莖干含纖維，可作造紙?jiān)匣蛉剂稀?br>