貢茶是古代朝廷用茶，專供皇宮享用。據(jù)《中國(guó)茶葉通史》和《全國(guó)地方志茶葉生產(chǎn)資料集》記載，古代寧波盛產(chǎn)貢茶，以慈溪縣區(qū)域?yàn)橹?，其他省、府幾乎難與它匹敵。
如今寧波茶文化的發(fā)展沒(méi)有像古時(shí)候那么輝煌，很難看出來(lái)寧波曾經(jīng)盛產(chǎn)貢茶的影子。這段期間，寧波經(jīng)歷的怎樣的巔峰和谷底？
貢茶還得從范文虎說(shuō)起。
范文虎，宋末元初人。據(jù)《元史》記載，范文虎深得元世祖忽必烈信任，曾任兩浙大都督，官至中書右丞。元朝統(tǒng)治者來(lái)自蒙古游牧部落，因多食牛羊肉，所以對(duì)有助消化油脂的茶葉十分看重。范文虎原為南宋朝廷的殿前副指揮，任兩浙大都督后，對(duì)寧波望族史氏敬重有加。史氏門第出過(guò)史浩、史彌遠(yuǎn)、史嵩之三位丞相，受過(guò)宋朝敕封，民間就有“一門三丞相，世代兩封王”之說(shuō)。范文虎在車廄岙內(nèi)史嵩之墓園訪得佳茗產(chǎn)地，就在墓園旁修建開壽寺，并設(shè)立制茶局，監(jiān)制貢茶。制成的貢茶，先在墓園祭祀史丞相，再解送到京城。
貢茶產(chǎn)地車廄岙原屬慈溪縣管轄。在明嘉靖四十年（1561）的《浙江通志》、明嘉靖三十九年（1560）的《寧波府志》、清光緒二十五年（1899）的《慈溪縣志》中都有記載，以車廄岙南宋丞相史嵩之墓園為中心的開壽寺、三女山、岡山一帶盛產(chǎn)貢茶，尤以“資國(guó)寺傍岡山所產(chǎn)稱絕品”。
志書記載，寧波貢茶從元（1271——1368）初開始，到明代萬(wàn)歷二十三年（1595）為止，歷時(shí)長(zhǎng)達(dá)300余年。據(jù)清人《棘林雜俎》記載，出產(chǎn)名茶的江西九江府貢茶歲額也不過(guò)120斤，而寧波府的慈溪縣竟超過(guò)九江一倍多；若以縣論，浙江茶葉產(chǎn)地桐廬、建德，每縣貢茶不過(guò)5斤，而分水縣僅為1斤。可想而知當(dāng)年產(chǎn)茶盛況。但是往往太過(guò)巔峰，就太容易衰敗。由于朝廷對(duì)貢茶需求量太大，當(dāng)?shù)責(zé)o力承擔(dān)，于是“及茶將起解，潛往鄞、象、定各產(chǎn)茶地方輕價(jià)收買，復(fù)指烘焙之虛名，而騙領(lǐng)工食柴炭銀兩”，由于“征收押解，規(guī)則不一，公私賠累，年年稱苦”，慈溪知縣如實(shí)上報(bào)朝廷，請(qǐng)求敕免，終于得到“恩準(zhǔn)”。這就是寧波貢茶消失的原因。
貢茶發(fā)展的衰敗，當(dāng)時(shí)曾在縣署儀門前立過(guò)一塊明顧言的《貢茶碑記》，詳細(xì)記述了寧波貢茶的盛衰始末。歲月流逝，石碑早已蕩然無(wú)存，但碑記收錄于清雍正八年（1730）的《慈溪縣志·卷十四》，全文有兩千字。
縱然貢茶不再，但四明山北麓茶葉在歷史上一直享有聲譽(yù)。清代著名文學(xué)家、史學(xué)家全祖望在《十二雷茶灶賦序》中寫道：“吾鄉(xiāng)十二雷之茶，其名曰區(qū)茶，又曰白茶，又曰野山茶，園中所植，曰園茶，惟車廄、三女山所產(chǎn)者為最……元始入貢之。”寧波的茶也翻過(guò)了一個(gè)篇章，重新譜寫茶文化篇章。