差動保護是比較被保護設(shè)備輸入和輸出端口電流的大小或相位的繼電保護。如圖所示，流入保護裝置的電力差動電流icd=im+in，當(dāng)被保護設(shè)備在正常運行或外部短路以及系統(tǒng)振蕩時，由于im憶和in憶大小相等，方向相反，差動電流icd 為零，保護不會誤動作；當(dāng)被保護設(shè)備本身發(fā)生內(nèi)部短路時，差動電流將icd 不為零，當(dāng)icd 值大于某一整定值時，保護將靈敏動作。
由于變頻器中間的直流環(huán)節(jié)采用電容器，使得變頻器在工作的時候其內(nèi)部含有有源設(shè)備，這樣，即使變頻器正常工作時輸入輸出兩端電流在某一時刻不滿足平衡，這與差動保護機理相違背，所以變頻器一般不采用差動保護。