如果說北方絲綢之路是由沙漠之舟——駱駝開拓的，那么西南絲綢之路則是由山地之舟——馬幫開通的。馬是西南與內(nèi)地貿(mào)易的重要物資，也是石道上最為常見的，效力最大的運(yùn)載工具。在崎嶇山路上，終年有走不盡的隊隊馬幫，馬幫為中原、西南、印緬文化的相互交流、融合創(chuàng)造了條件，楚文化、巴蜀文化、青銅文化、佛教文化在交流中得到沉淀、積存。
在中國大西南的險山惡水和原野叢林之間，綿延著一條神秘的古道，千百年來，無數(shù)的馬幫在這條稱之為茶馬古道的道路上默默行走，悠遠(yuǎn)的馬鈴聲，串起了山谷、平壩和村寨，也串起了眾多民族和不同文化的交融。如今，古道石板上的馬蹄印仍歷歷在目，跨越江河的鐵索吊橋也已幾經(jīng)滄桑，被當(dāng)年煙火熏黑的巨石訴說著這段傳奇，古老的茶馬古道，正日益吸引著人們的目光。
在云南西雙版納，這塊地球北回歸線上唯一幸存的綠洲里，除了佛寺、高腳竹樓和傣家少女，還有著鮮為人知的老茶樹和茶馬古道的故事。云南是茶樹的主要原產(chǎn)地，世界上用于制茶的植物有23屬380種，其中15屬260種分布在云南。目前世界上發(fā)現(xiàn)的年代最古老的野生茶樹和最早的人工栽培型茶樹，都在西雙版納。
擁有地球上最古老的茶園，西雙版納自然成為茶馬古道的南端起點。歷史上，西雙版納生產(chǎn)的普洱茶不僅作為獻(xiàn)給朝廷的貢品，還遠(yuǎn)銷西藏地區(qū)和印度、尼泊爾、緬甸、泰國、老撾等國家。到了清朝乾隆年間，每年跋涉在茶馬古道滇藏線上運(yùn)茶的馱馬已達(dá)5萬匹之多。