氣蝕是一種水力流動現(xiàn)象，氣蝕的直接原因是管道流體因阻力的突變產(chǎn)生了閃蒸及空化。在工藝系統(tǒng)中調(diào)節(jié)閥屬節(jié)流部件，起變阻力元件的作用，其核心是一個可移動的閥瓣與不動的閥座之間形成的節(jié)流窗口，改變閥瓣位置就可改變調(diào)節(jié)閥的阻力特性，進(jìn)而改變整個工藝系統(tǒng)的阻力特性。在高壓差(△p>2.5mpa)時，調(diào)節(jié)閥的調(diào)節(jié)過程就是阻力的突變過程，此過程極易產(chǎn)生氣蝕。為便于分析，將調(diào)節(jié)閥的節(jié)流過程模擬為節(jié)流孔調(diào)節(jié)式。 可以看出進(jìn)口壓力為p1，流速為v1的流體流經(jīng)節(jié)流孔時，流速突然急劇增加，根據(jù)流體能量守恒定律，流速增加靜壓力便驟然下降。當(dāng)出口壓力p2達(dá)到或者低于該流體所在情況下的飽和蒸汽壓pv時，部分液體就汽化為氣體，形成氣液兩相共存的現(xiàn)象，此既為閃蒸的形成。如果產(chǎn)生閃蒸之后，p2不是保持在飽和蒸汽壓之下，在離開節(jié)流孔后隨著流道截面的增大流速相應(yīng)減小，閥后壓力急驟上升。升高的壓力壓縮閃蒸產(chǎn)生的氣泡，氣泡由圓形變?yōu)闄E圓形，隨后達(dá)到臨界尺寸的氣泡上游表面開始變平，然后突然爆裂。所有的能量集中在破裂點上，產(chǎn)生巨大的沖擊力，其強度可達(dá)幾千牛頓。此沖擊力沖撞在閥瓣、閥座和閥體上，使其表面產(chǎn)生塑性變形，形成一個個粗糙的蜂窩渣孔，這便是氣蝕形成的過程。氣蝕現(xiàn)象不僅僅存在于高壓差的調(diào)節(jié)閥內(nèi)部，在工業(yè)生產(chǎn)的很多領(lǐng)域都存在此現(xiàn)象。
產(chǎn)生氣蝕是因為發(fā)生了空化，而發(fā)生空化的原因是節(jié)流引起了壓力的突變，因此應(yīng)避免空化的產(chǎn)生。在工藝條件允許的情況下盡量選用△p<△pt的閥門，即選用壓力恢復(fù)系數(shù)小的閥門，如球閥或蝶閥等。如果工藝條件必須使△p>△pt，可以將兩個調(diào)節(jié)閥串聯(lián)起來使用，這樣每個調(diào)節(jié)閥的壓差△p都小于△pt，空化便不會產(chǎn)生。如果閥的壓差△p小于2.5mpa，一般不會產(chǎn)生氣蝕，即使有氣蝕的產(chǎn)生也不會對閥門造成嚴(yán)重的損壞。
另外，選用角形調(diào)節(jié)閥也可減弱閃蒸破壞力。因為角形閥中的介質(zhì)直接流向閥體內(nèi)部下游管道的中心，而不是直接沖擊體壁，所以減少了沖擊閥體體壁的飽和氣泡數(shù)量和次數(shù)，相應(yīng)的減少了氣蝕的發(fā)生。
材料硬度不能抵抗氣泡破裂而釋放的沖擊力是造成損傷的主要原因之一，但能夠長時間抵御嚴(yán)重空化作用的材料很少，價格昂貴，國內(nèi)外常用的材料為司太萊合金(含鈷、鉻、鎢的合金，45hrc)、硬化工具鋼(60hrc)和鎢碳鋼(70hrc)等。但硬度高的材料加工成型不方便，極易脆裂，加工成本大，一般常用的方法是在不銹鋼基體上進(jìn)行堆焊或噴焊司太萊合金，在流體氣蝕沖刷處形成硬化表面。當(dāng)硬化表面出現(xiàn)損傷后，可以進(jìn)行二次堆焊或噴焊，這樣既能增加設(shè)備的使用壽命，又減少了裝置的維修費用。
空化是因為壓力的突變所引起，而系統(tǒng)要求的壓降又不能降低，所以采用將一次大的壓力突變分解為若干次的多級閥瓣結(jié)構(gòu)，這種結(jié)構(gòu)的閥瓣可以把總壓差分成幾個小壓差，逐級降壓，使每一級都不超過臨界壓差?；蛟O(shè)計成特殊結(jié)構(gòu)的閥瓣和閥座，如迷宮式閥瓣及疊片式閥瓣等，都可以使高速流體在通過閥瓣和閥座時，每一點的壓力都高于在該溫度下的飽和蒸汽壓，或使液體本身相互沖撞，在通道間導(dǎo)致高度紊流，使液體的動能由于相互摩擦而變?yōu)闊崮?，可減少氣泡的形成。
各種閥門由于構(gòu)造不同，允許的氣蝕系數(shù)δ也不同，如計算的氣蝕系數(shù)大于容許氣蝕系數(shù)，則不會發(fā)生氣蝕。以蝶閥容許氣蝕系數(shù)為215為例進(jìn)行說明。當(dāng)δ>2.5時，不發(fā)生氣蝕。當(dāng)2.5>δ>1.5時，發(fā)生輕微氣蝕。當(dāng)δ<1.5時，產(chǎn)生振動。當(dāng)δ<0.5時，如繼續(xù)使用，則會損傷閥門和下游配管。從計算中可以看出，產(chǎn)生氣蝕與閥門出口壓力h1有關(guān)，加大h1會使情況改變。其改進(jìn)方法很多，如把閥門安裝在管道較低點，或在閥門后管道上裝孔板增加阻力，也可將閥門出口直接接蓄水池，使氣泡炸裂的空間增大，氣蝕減小。