杜鵑是落葉灌木，高約2米；枝條、苞片、花柄及花等均有棕褐色扁平的糙伏毛。葉紙質(zhì)，卵狀橢圓形，長2—6厘米，寬1—3厘米，頂端尖，基部楔形，兩面均有糙伏毛，背面較密?；?—6朵簇生于枝端；花萼5裂，裂片橢圓狀卵形，長2—4毫米；花冠鮮紅或深紅色，寬漏斗狀，長4—5厘米， 5裂，上方1—3裂片內(nèi)面有深紅色斑點；雄蕊7—10，花絲中部以下有微毛，花藥紫色；子房及花柱近基部有糙伏毛，柱頭頭狀。蒴果卵圓形，長約1厘米，有糙伏毛?；ㄆ?—5月，果熟期10月。為酸性土指示植物。葉含黃酮類（杜鵑花醇）、三萜成分、烏蘇酸。
杜鵑花喜歡酸性土壤，在鈣質(zhì)土中生長得不好，甚至不生長。因此土壤學(xué)家常常把杜鵑花作為酸性土壤的指示作物。杜鵑花經(jīng)過人們多年的培育，已有大量的栽培品種出現(xiàn)，花的色彩更多，花的形狀也多種多樣，有單瓣及重瓣的品種。 杜鵑性喜涼爽、濕潤、通風(fēng)的半陰環(huán)境，既怕酷熱又怕嚴寒，生長適溫為12℃至25℃，夏季氣溫超過35℃，則新梢、新葉生長緩慢，處于半休眠狀態(tài)。夏季要防曬遮陰，冬季應(yīng)注意保暖防寒。忌烈日暴曬，適宜在光照強度不大的散射光下生長，光照過強，嫩葉易被灼傷，新葉老葉焦邊，嚴重時會導(dǎo)致植株死亡。冬季，露地栽培杜鵑要采取措施進行防寒，以保其安全越冬。觀賞類的杜鵑中，西鵑抗寒力最弱，氣溫降至0℃以下容易發(fā)生凍害。
杜鵑生于山坡、丘陵灌叢中；廣布于長江流域各省，東至臺灣、西南達四川、云南；湖北麻城擁有中國最大的古杜鵑花群落，已被上海吉尼斯總部獲批。
世界分布：杜鵑花在全世界約有960余種，亞洲最多約850種，北美洲24種，歐洲9種，澳大利亞1種，中國約占560種，占全世界種類的59%。我國的橫斷山區(qū)和喜馬拉雅地區(qū)是世界杜鵑花的現(xiàn)代分布中心之一。