電磁波與聲波產(chǎn)生的原理是不同的，聲波是靠物質(zhì)的振動(dòng)產(chǎn)生的，在真空中不能傳播；而電磁波是靠電子的振蕩產(chǎn)生的，其本身就是一種物質(zhì)，傳播不需要介質(zhì)，能在真空中傳播。這兩種波在通過不同的介質(zhì)時(shí)都會(huì)發(fā)生折射、反射、繞射和散射及吸收等現(xiàn)象，物位計(jì)正是應(yīng)用這種特性來測(cè)量距離的。
超聲波物位計(jì)由聲納技術(shù)衍化而來，其安裝方式有頂部安裝和底部安裝兩種。早期的超聲物位計(jì)采用的也是液體導(dǎo)聲，超聲探頭安裝在料罐底部外，超聲波從底部傳入，經(jīng)被測(cè)液體傳播到液面，反射后傳回探頭。超聲波傳播時(shí)間與液位的高低成正比。由于超聲波在各種被測(cè)介質(zhì)中傳播的聲速不同，所以很難做成通用產(chǎn)品；且料罐底部（尤其是液體料罐的底部）安裝探頭的方法在實(shí)用中往往也有困難。因此，在實(shí)際工業(yè)過程中，利用空氣作為導(dǎo)聲介質(zhì)的頂部安裝應(yīng)用越來越廣泛。
超聲波物位計(jì)的聲波信號(hào)是在不同聲阻率（聲阻率等于物料密度px聲速。）的界面上反射的。由于空氣和物料的密度差別很大，所以它們的聲阻率相差也很大，聲波在空氣和物料的分界面上就像在鏡面上一樣反射，并由接收器接收回波信號(hào)。但是，由于超聲波是機(jī)械波，在空氣中傳播的波長(zhǎng)小于17mm ,傳播速度受溫度影響較大，如當(dāng)溫度為0℃時(shí)，聲速為331.6m/s當(dāng)溫度為20 ℃時(shí)，聲速為 344m/s .因此，必須進(jìn)行溫度補(bǔ)償，且在測(cè)量揮發(fā)性液體時(shí)，由于空氣中含有的揮發(fā)組分不同，聲速也不同，也會(huì)產(chǎn)生較大的誤差。