電弧按其外形分為長(zhǎng)弧與短弧。長(zhǎng)短之別一般取決于弧長(zhǎng)與弧徑之比。
弧長(zhǎng)大大超過弧徑的稱為長(zhǎng)弧。長(zhǎng)弧的特點(diǎn)是，電弧的過程主要決定于弧柱，電弧壓降的大小主要由弧柱壓降所決定。即長(zhǎng)弧的電壓是近極壓降(陰極壓降與陽(yáng)極壓降)與弧柱壓降之和。u＝u陰＋u陽(yáng)＋u柱
若弧長(zhǎng)小于弧徑，兩極距離極短(如幾毫米)的電弧稱為短弧。此時(shí)兩極的熱作用強(qiáng)烈，近極區(qū)的過程起主要作用。電弧的壓降以近極壓降為主，幾乎不隨電流變化。
電弧還可按其電流的性質(zhì)分為直流電弧和交流電弧。