如果說一杯茶引發(fā)了一場(chǎng)震驚中華、使中國開始正眼看世界的戰(zhàn)爭，你相信嗎？歷史告訴我們，這是真實(shí)的。
茶，對(duì)于近代早期的英國人來說是陌生的，那是一種全新的外來飲品。自從歐洲到東方的新航路開闢后，通往中國的路線在英國人的地圖上已是準(zhǔn)確無誤的，中國的產(chǎn)品到達(dá)英國也是基本可行的。
據(jù)說，早在1657年，一個(gè)名叫托馬斯．伽維的倫敦人就開始在他的咖啡館賣茶；而著名的東印度公司向英國輸入茶葉則是從1664年開始的。這一年，該公司本著對(duì)英國王室的一片赤誠給查理二世進(jìn)貢了兩磅茶葉。至于茶葉來自于哪裡、國王對(duì)茶葉的評(píng)價(jià)如何，現(xiàn)已無從得知。1666年，還是那個(gè)竭力製造消費(fèi)時(shí)尚的東印度公司又給王后進(jìn)貢了一些茶葉。在宮廷中品茗由此開始。此后，上流社會(huì)人士競(jìng)相彷照宮廷風(fēng)尚，開始飲茶。
價(jià)格昂貴非百姓所能品嚐
不過，茶葉成為英國民眾的日常飲品則經(jīng)過了一個(gè)比較曲折的過程，茶葉商人的生意也并非一開始就很好。1666年，倫敦的茶葉每磅差不多需要3英鎊。如此昂貴的茶葉，絕非普通百姓所能品嚐。直到1690年，東印度公司的董事還在訴苦，說來自中國的茶葉銷售狀況不佳?？梢姡藭r(shí)的茶葉依然不是英國人的常用之物。這一方面是因?yàn)槊癖婏嫴枇?xí)慣尚未普遍養(yǎng)成；另一方面，當(dāng)時(shí)茶葉的價(jià)格確實(shí)過于昂貴。這兩個(gè)因素限制了消費(fèi)群體的發(fā)展。但是東印度公司堅(jiān)信東方的香茗一定能夠風(fēng)靡英倫。他們不斷宣傳茶葉「無所不能」的功用，擴(kuò)大英國普通民眾的消費(fèi)。功夫不負(fù)有心人，這種散發(fā)著迷人馨香的植物葉子逐漸進(jìn)入了民眾的生活中。
降低稅收下午茶漸成時(shí)尚
18世紀(jì)中后期，英國政府降低了茶葉稅，使得茶葉價(jià)格迅速下降，消費(fèi)市場(chǎng)由此急劇擴(kuò)大。隨著越來越多的人參與到喝茶的行列中來，到18世紀(jì)晚期，飲茶已成了英國普通民眾的日常消遣。曾隨同英國使節(jié)馬嘎爾尼訪華的愛尼斯．安德遜在《英使訪華錄》中寫到，茶葉在英國幾乎已成為日常生活的必需品了，「不分男女、老幼、等級(jí)，每人每年平均需要一磅以上茶葉」。
隨著茶葉消費(fèi)日漸普及，家庭茶會(huì)也成為民眾日常消閑的重要方式。18世紀(jì)末出現(xiàn)了「下午茶」。當(dāng)時(shí)，一些清閑的貴婦為如何打發(fā)晚餐前漫長的時(shí)間而苦惱。一位公爵夫人發(fā)明了「下午茶」這個(gè)節(jié)目，它一問世立即受到上流社會(huì)的歡迎，從此，上流社會(huì)人士便擁有了一個(gè)聚在一起閑聊交際的正式時(shí)間。英國生活中的下午茶，從上流社會(huì)開始逐步向中產(chǎn)階級(jí)家庭過渡，最后甚至在普通工人家庭中發(fā)展開來，成為整個(gè)民族的一種消遣休閑方式。
就在茶葉輸入英國的同時(shí)，全球化進(jìn)程在大規(guī)模地進(jìn)行著，全世界各個(gè)地區(qū)間的商品交流日益繁盛，各個(gè)國家和地區(qū)的交往日漸增多。英國人的茶葉消費(fèi)隨著這種交流而擴(kuò)大，到18世紀(jì)70年代，英國成了中國茶葉最大的進(jìn)口國。19世紀(jì)40年代初期，茶葉成為中英貿(mào)易中最大宗的商品，也是貿(mào)易商最大的利潤來源。中國向英國大量輸入茶葉，但是基本上不消費(fèi)英國的工業(yè)品，這使中英貿(mào)易變成了單純的中國出口—英國進(jìn)口模式的貿(mào)易。在這種單向的貿(mào)易中，中國的茶葉和英國的黃金、白銀是最主要的流通交換商品。