遠(yuǎn)在六朝時(shí)，江南品茗之風(fēng)就已興起，到了唐宋時(shí)，茶館、茶肆、茶坊等已遍布城鄉(xiāng)了。不過(guò)，那個(gè)時(shí)期的茶館還是以清談、消遣、飲茶、會(huì)友為主，是文人墨客、達(dá)官貴人、王孫公子等休閑、吟詠、會(huì)舊的場(chǎng)所。豪華一點(diǎn)的茶館，有了琴棋書畫、四時(shí)鮮花的擺設(shè)與點(diǎn)綴，彰顯出文雅典致的意境氛圍。
茶館里“藝道”（即文藝演唱活動(dòng)）的出現(xiàn)，最早則見于南宋時(shí)期。那時(shí)的臨安（杭州）風(fēng)光秀美經(jīng)濟(jì)繁榮，人們對(duì)精神文化的需求也開始拓展，于是，茶館便成了一種較好的載體。據(jù)吳自牧的《夢(mèng)粱錄》記載，當(dāng)時(shí)有名的大茶坊，“多有富室子弟，諸司下直等人會(huì)聚，習(xí)學(xué)樂器，上教曲賺之類，將此為曲，多覓茶舍耳。”在臨安的“八仙茶坊”、“清樂茶坊”、“珠子茶坊”的歌妓，“莫不靚妝迎門，爭(zhēng)艷賣笑，朝歌暮弦，搖蕩心目。”這說(shuō)明，當(dāng)時(shí)杭州的一些大茶坊，不僅本身培養(yǎng)歌藝演奏人員，而且專門賣唱的歌妓，也滲入茶館、茶坊，以吹拉彈唱為茶客們尋歡作樂服務(wù)。到了元朝，一些元雜劇的內(nèi)容，也被改編成唱段和鼓詞，在茶館里演唱。這在元人秦簡(jiǎn)夫的《東堂老勸破家子弟》雜劇中，就有這種情況的專場(chǎng)記述。
明朝是喝茶的朝代，茶館也比宋朝有增無(wú)減。那時(shí)的茶館有一個(gè)鮮明的特點(diǎn)，就是有了專職的說(shuō)書藝人。他們?cè)谙鄬?duì)固定的鐘點(diǎn)，到茶館說(shuō)書亮藝，幾乎成了茶館里的一道風(fēng)景。由于茶館里說(shuō)書藝人的興起，社會(huì)文人的話本寫作也催興起來(lái)。這些話本經(jīng)過(guò)說(shuō)書藝人的口頭加工，便成了他們說(shuō)唱的腳本。據(jù)《杭州府志》記載：“明·靖靖廿一年，全市大小茶館、茶坊八百余所，各茶坊均有說(shuō)書藝人的說(shuō)唱活動(dòng)，所說(shuō)皆《水滸》、《三國(guó)》、《岳傳》、《施公案》等到內(nèi)容。”那時(shí)的名著《金瓶梅》及“三言二拍”等小說(shuō)的情節(jié)，都成了茶館藝人說(shuō)唱的素材，為茶館藝道的勃興起到了決定性的作用。清朝是我國(guó)茶館的鼎盛時(shí)期。由于清朝的貴族是坐在馬背上進(jìn)關(guān)的，當(dāng)那些八旗子弟們一閑下來(lái)，就只好去茶館里作樂消遣了。于是老北京的書茶館（即以說(shuō)書演藝為特色的茶館）空前盛行。這些茶館的主人，定時(shí)約請(qǐng)藝人來(lái)茶館服務(wù)，茶客在品茗的同時(shí)，聽鼓書賞評(píng)彈，既增加了情趣，又豐富了大眾的文藝生活。
據(jù)記載：北京的“東悅軒”、“同和軒”兩處，是評(píng)書名角的薈萃之地。那里的聽書茶客欣賞水平也很高，說(shuō)唱的節(jié)目一經(jīng)茶客們熱捧和肯定，茶館和藝人便聲名鵲起。劉建業(yè)說(shuō)的《濟(jì)公傳》、王志魁說(shuō)的《包公案》、趙英頗說(shuō)的《聊齋》等最受呵捧，一時(shí)成為街談巷議。這種說(shuō)書藝人進(jìn)茶館的現(xiàn)象，在１８世紀(jì)末的天津、重慶、成都、蘇州、西安、杭州等城市也很風(fēng)行。特別是天津茶館里演出的相聲、雜耍、京韻大鼓、大調(diào)曲子；蘇州茶館里演唱的蘇州評(píng)彈；西安茶館及中原茶館里演出的河南墜子、三弦書；杭州、廣東茶館里 演出的江南絲竹、茶花調(diào)等，都成為茶館里藝道的亮點(diǎn)。
戲曲走進(jìn)茶館，有點(diǎn)歪打正著的傳聞。傳說(shuō)道光三十年（１８２１年），皇帝去世了。依照從前的規(guī)矩，天下三年要禁止一切娛樂活動(dòng)。這個(gè)規(guī)矩對(duì)于以演出為生的演員來(lái)說(shuō)，等于活活斷了三年的生路，如果硬撐下去，便會(huì)餓掉牙。于是大伙一商量，把戲院改成茶館不就峰回路轉(zhuǎn)了嗎？因?yàn)樵诓桊^里唱戲是為了喝茶，茶是開門七件事之一，算不上娛樂活動(dòng)。于是，戲曲便鉆了茶館的空子，為茶館的藝道又增添了厚重的色彩。據(jù)記載，清末民國(guó)年間，不少戲曲名角都在茶館里走過(guò)穴，北京的一些名茶館，還邀請(qǐng)過(guò)京劇名旦程硯秋、李世芳及須生馬連良、楊葆森等的素唱，為茶館增添了光彩。
新中國(guó)成立后，茶館里的藝道，一直停滯在說(shuō)唱評(píng)彈相聲的品種上。這些節(jié)目的演出也往往與各地的公辦茶社、或曲藝社融合在一起，豐富了茶館的經(jīng)營(yíng)，滿足了人們文化生活的需求。時(shí)下茶館里的藝道，較過(guò)去任何時(shí)期都豐富多彩了。城鄉(xiāng)林林總總的茶館里，不僅有各種曲藝雜技節(jié)目的演出，各種器樂的演奏，近些年來(lái)興起的戲曲茶苑（座），更是如雨后春筍般地應(yīng)時(shí)亮相，幾乎各種戲曲的演唱都進(jìn)入了茶館。這種形式的演出，在市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)桿竿的作用下，也呈現(xiàn)出多姿的色彩。但總的來(lái)講，戲曲茶苑（座、樓）的戲曲演出，多為臨時(shí)組合，單演素唱（即上臺(tái)不化妝、不配角、不走場(chǎng)），演出的人員多為業(yè)余戲曲愛好者，也有些專業(yè)劇團(tuán)的演員，應(yīng)邀前來(lái)走穴。
他們所演唱的內(nèi)容，多為茶客們所熟知所喜歡的唱段，運(yùn)作以包唱、點(diǎn)人點(diǎn)段為主，付款形式有搭紅、押包、計(jì)彩頭、全包等，很明顯，這種演出是以贏利為目的的，茶館主人與演員共同謀劃，按份分紅，達(dá)到雙贏。至此，茶館中的藝道，走向了多元，走向了鼎盛，成為時(shí)下茶館經(jīng)營(yíng)中不可或缺的一道風(fēng)景。