在新中國成立之前，云南大多數(shù)地方都沒有公路，與外界的人員往來、貨物運輸就靠一條條幽深、險峻的茶馬古道。千百年來，這些茶馬古道與一條條古山道、古驛道互相連接、延伸，主要路段還用青石塊、青石板鋪設(shè)。歷史上主要由馬幫通過古道承擔運輸任務(wù)，運輸?shù)奈镔Y以茶葉為大宗，因此稱之為“茶馬古道”，茶馬古道不僅是普洱茶運銷之路、普洱茶文化傳播之路，同時也是各民族經(jīng)濟、文化交流之路。
其中，西雙版納是茶馬古道的起點區(qū)域，普洱茶由西雙版納經(jīng)茶馬古道運銷海內(nèi)外。其主干線有兩條：
一、滇藏茶馬古道主干線：西雙版納——思茅、普洱——景東——大理——麗江——中甸（香格里拉）——德欽——西藏芒康——拉薩。
這是唐代就已經(jīng)開通的一條茶馬古道，清代進入繁榮時期，中途分支較多，如從麗江經(jīng)四川進西藏，從大理經(jīng)永平博南古道出保山進緬甸等。1937年，滇藏公路修通，普洱茶由汽車大量進入西藏。
二、貢茶官馬大道：西雙版納——思茅、普洱——墨江——玉溪——昆明——曲靖（或昭通）——出省轉(zhuǎn)運北京。
這條茶馬古道以運輸普洱貢茶和內(nèi)銷茶葉為主，全程于清初開通，清末部分中斷。官馬大道中途也有過許多分支，如從元江往東到達石屏（明末以來到西雙版納從事普洱茶生產(chǎn)、經(jīng)營的多為石屏人），也可再由石屏經(jīng)蒙自到達越南。20世紀50年代，昆洛公路通車后，滇南官馬大道成為歷史遺跡。
以西雙版納為起點的茶馬古道還有很多條支線，這些支線與主干線共同構(gòu)成普洱茶運輸網(wǎng)絡(luò)，主要有：西雙版納——老撾——越南——香港或東南亞諸國，西雙版納——江城——越南萊州——香港或東南亞諸國，西雙版納——江城——墨江——（匯入官馬大道），西雙版納——緬甸仰光——東南亞各國，西雙版納——緬甸仰光——印度——錫金——西藏等。
清代初期，茶馬古道從倚邦、曼莊、易武等茶山西經(jīng)攸樂，再經(jīng)勐養(yǎng)、普文到思茅。清代中后期，隨著七子餅茶生產(chǎn)的繁榮，易武成為茶馬古道運輸中心。
易武、曼灑、倚邦、勐旺等地至今仍保留有一段段或長或短的大青石茶馬古道遺跡，這些茶馬古道遺跡記錄著西雙版納普洱茶的輝煌歷史，是西雙版納作為普洱茶原產(chǎn)地的證據(jù)，時至今日，版納依舊是普洱茶的重要產(chǎn)地之一！