世界茶葉大家族中，普洱茶是外形最豐富的一種。清道光年間，阮福在《普洱茶記》中記述道:每年備貢者，五斤重團(tuán)茶，三斤重團(tuán)茶，一斤重團(tuán)茶，四兩重團(tuán)茶，一兩五錢重團(tuán)茶；又瓶盛芽茶、蕊茶、匣盛茶膏共八色。也就是說，早在19世紀(jì)初，普洱茶僅貢茶就有八種花色。此后的普洱茶形狀進(jìn)一步豐富，有碗形的普洱沱茶，長方形的普洱磚茶，圓形的七子餅茶，心形的緊茶，瓜形的金瓜貢茶，甚至有人把普洱茶制成了尊貴的龍形、驅(qū)邪的獅形和代表長壽的蟠桃形。在現(xiàn)代，普洱還有壓制成生肖圖案的生肖茶、壓制成古錢幣狀的鎮(zhèn)宅茶等禮品茶。普洱茶之所以有如此豐富多彩的外形，是因?yàn)椴捎昧司o壓技術(shù)，人們可以根據(jù)自己的喜好，將普洱茶壓制成理想的模樣，因此，普洱茶也可稱之為一種特殊的雕塑。
其實(shí)，團(tuán)茶最先是中原茶品的形式，代表著一種傳統(tǒng)的工藝，唐宋時(shí)期極為盛行，朱元璋建明朝后才逐漸被散茶所取代。緊壓茶這一古老遺風(fēng)之所以獨(dú)在云南普洱茶上得以傳承，主要有三方面原因:一是為著運(yùn)輸方便，二是便于貯藏，三是有助于普洱茶的越陳越香。由于普洱茶的原料多選用云南瀾滄江沿岸大葉種茶，其強(qiáng)大的助消化功能，使得清朝宮廷和西北以肉食為主的少數(shù)民族對(duì)其格外依賴和偏重，而普洱茶的產(chǎn)地遠(yuǎn)離中原，沿途山高水險(xiǎn)。在只能靠馬幫運(yùn)輸?shù)哪甏?，云南茫茫的高山和湍急的河流，給普洱茶的運(yùn)輸帶來了很大麻煩，相對(duì)散茶來說，緊壓的普洱茶運(yùn)輸起來更方便，也更節(jié)省貯藏、運(yùn)輸?shù)目臻g。
早些年，要用馬幫把普洱茶運(yùn)往西藏，往往要經(jīng)歷一個(gè)較長的運(yùn)輸時(shí)間，而那些運(yùn)抵西藏的普洱茶，其品味意外地要比云南茶區(qū)剛壓制出的普洱茶好。因此對(duì)于那些由無數(shù)葉片壓制成的普洱茶來說，無論是餅形的、磚形的、碗形的、心形的，都成了一個(gè)個(gè)相對(duì)獨(dú)立又相互依托的發(fā)酵車間。相比一葉葉的散茶，緊壓成形的普洱茶更有利于發(fā)酵，因此，普洱茶的形為普洱茶的質(zhì)的形成，提供了一個(gè)天然后發(fā)酵的空間。這種形與質(zhì)相互依存，互為表里的特性，使普洱茶在世界茶苑中獨(dú)樹一幟。
然而為什么緊壓茶上千年的歷史中，就只有普洱茶修成正果，這與云南大葉種茶有很大關(guān)系，云南普洱茶的原料－－大葉種茶有著特殊的優(yōu)異性，其所含的水浸物、多酚類和兒茶素通常比小葉種茶高得多。眾所周知，茶的品質(zhì)往往與茶的水浸物、多酚類和兒茶素的多少有關(guān)，在普洱茶的發(fā)酵過程中，茶葉的這幾種物質(zhì)不斷發(fā)生轉(zhuǎn)化，小葉種茶葉如果按緊壓的方式制作，其相對(duì)較少的水浸物、多酚類和兒茶素，往往經(jīng)不住后發(fā)酵的消耗，從而影響其品質(zhì)。
和世界上的其他名茶不一樣的是，緊壓制成的普洱茶有如初生的嬰兒，它的生命周期是從壓制出來那天開始的。制作成形的普洱茶需要存貯若干年，其生命內(nèi)含才能轉(zhuǎn)化得爐火純青，普洱茶是一個(gè)有生命的活體，它始終在隨著時(shí)間的推移提升著自己的品質(zhì)。因此對(duì)于形狀豐富的普洱茶，有人稱贊它們?yōu)橐粋€(gè)個(gè)活的雕塑。