茶樹和其他植物一樣，在它的系統(tǒng)發(fā)育過程中，經(jīng)歷了漫長的演化，逐漸適應(yīng)了當(dāng)?shù)氐纳鷳B(tài)環(huán)境條件。因此，茶樹在個體發(fā)育上，既表現(xiàn)出與環(huán)境的統(tǒng)一性，也形成了與之相適應(yīng)的結(jié)構(gòu)和器官，具有自身的生物學(xué)所特有的性狀。
（一） 茶樹的生育特點
茶樹的生長和發(fā)育，既受自身的生物學(xué)特性支配，還受環(huán)境條件的影響。兩者之間，又是相輔相成的，生長是發(fā)育的基礎(chǔ)，發(fā)育只是在一定的生長基礎(chǔ)上才能進行。
1． 茶樹的個體生育周期
茶樹的生命周期很長，從種子萌芽、生長、開花、結(jié)果、衰老、更新直至死亡，要經(jīng)歷數(shù)十年到數(shù)百年。茶樹一生的生命周期又稱為總生育周期，某個體的發(fā)育是在總生育周期之中。由于茶樹繁殖方式不同，它一生的生育期并不完全一致。例如，有性繁殖的茶樹，是由種子萌發(fā)生長而成個體；無性繁殖的茶樹，則是用其自身營養(yǎng)體的一部分，促使其再生而形成獨立的個體，它既有母體的遺傳性狀與生育特性，但又區(qū)別于母體。
茶樹的一生（見下圖），是從種子的配偶子形成開始的。隨著受精，子房發(fā)育成為果實，胚珠發(fā)育成為種子，并在母樹上逐漸生長發(fā)育，種子不斷增大，內(nèi)含物質(zhì)飽滿，外殼色澤加深。在江南茶區(qū)，一般在霜降前后茶籽成熟。茶籽質(zhì)量好的標(biāo)準(zhǔn)是：種殼硬脆，呈棕褐色，有光澤；種仁子葉飽滿，硬韌、油潤，呈乳白色；種子直徑大於12毫米。好的茶籽不僅成苗率高，而且萌發(fā)長成的幼苗粗壯。據(jù)研究觀察，種徑在14毫米以上的要比12毫米以下的茶籽，其長成的幼苗重量當(dāng)年即可超過一倍以上，這就是所謂“好種出好苗”的道理。因此，在茶樹種子期間，茶籽未脫離母樹之前，應(yīng)加強采種園的肥培管理，促使茶籽飽滿，并要適時采收，及時播種或做好貯藏保管工作，以保證茶籽質(zhì)量。這對播種后能否全苗、壯苗關(guān)系很大。
茶籽在適宜的環(huán)境條件下，即開始萌發(fā)生長。首先種子吸脹，然后種皮破裂，由胚根突破種皮向土壤深處迅速伸展，胚芽也隨之緩慢向上突破土層，露出土面，向陽展葉。覆土過厚或土壤板結(jié)均會造成出苗的障礙，影響幼苗正常生長。因此適當(dāng)淺播，保持覆蓋物的疏松，有利于種子發(fā)芽與幼苗生長。早在明代《月令廣義》上即載著：“茶性惡水，宜肥地斜坡陰地走水處，用糠與焦土種之，每一圈可種六七十粒，覆土厚一寸……”，這樣可以增強幼苗頂土能力，提早出土生長。
茶樹個體生育周期模式圖（圖略）
茶籽萌發(fā)后，至植株第一次停止生長前為時約4～5個月，這階段幼苗以垂直生長為主，主干和主根極少分枝，是茶苗形態(tài)建成期。茶苗的營養(yǎng)一方面依賴于葉內(nèi)貯存的養(yǎng)分，另方面又利用綠色幼葉的光合產(chǎn)物，這時茶苗抗逆力很差，因此既要為茶樹提供充足的土壤養(yǎng)分，又要對嬌嫩的茶苗做好精心護理工作，保證壯功、全苗。
茶樹地上部從第一次生長休止開始，至第一次孕育花果，歷時3～4年，這階段是茶樹生理機能活躍的時期，根系和地上部迅速擴大，營養(yǎng)生長十分旺盛。自然生長的幼年茶樹，其分枝方式在第二、三年內(nèi)雖有二、三級分枝，但主干明顯，分枝細弱。在此期間，根系也由明顯的直根系逐漸過渡到側(cè)根發(fā)達，向深處和四周發(fā)展。
幼年茶樹由于營養(yǎng)生長旺盛，孕育花蕾少，落花、落蕾多，即使是4年生幼樹結(jié)實也不多。根據(jù)這階段茶樹可塑性強的特點，應(yīng)重視科學(xué)施肥，注意提高磷、鉀肥用量，及時采用定型修剪，抑制主干生長，促進側(cè)枝粗壯，以形成豐產(chǎn)型樹冠的骨架枝。同時還要加強土壤管理，使茶樹形成分布廣深的根系。
茶樹幼苗在正常的培、剪、采控制下，經(jīng)3～4年后，它的營養(yǎng)生長和生殖生長均進入旺盛期。茶樹這階段的形態(tài)發(fā)育特點是，由單軸分枝發(fā)展為合軸分枝。在修剪的情況下，其分枝層次可達12級以上；根系也由直根系發(fā)展為分枝根系類型。因此，地上部樹冠覆蓋度增加，分枝茂密，樹姿開張，結(jié)構(gòu)逐漸固定；地下部根系的深度與幅度超過地上部，根深葉茂，開花結(jié)實漸趨高峰，茶葉品質(zhì)、產(chǎn)量迅速提高，茶樹開始進入定型階段。這時相應(yīng)的栽培技術(shù)，應(yīng)以建立寬闊的樹冠和強大的根系為主。要在幼年茶樹定型修剪的基礎(chǔ)上，繼續(xù)進行輕修剪及合理采茶，抑制頂端優(yōu)勢，促使枝葉均勻分布，形成寬廣的茶樹采摘面。
茶樹自定型后至第一次出現(xiàn)自然更新為止，為茶樹壯年期。這一時期內(nèi)，茶樹生長極為旺盛，開花結(jié)果達到高峰，同時，茶樹對肥、水及光、溫等條件的要求也更為迫切，這是茶樹一生中最有經(jīng)濟價值的時期。這一時期的茶樹特征是，樹冠分枝密集，芽多而密，花果增多，生長發(fā)育旺盛，因此，栽培管理的任務(wù)是要盡量延續(xù)茶葉高產(chǎn)優(yōu)質(zhì)年限，最大限度地提高經(jīng)濟效益。為此，要特別強調(diào)肥培管理，加強茶樹營養(yǎng)，實行合理采剪，防止病蟲危害，保持茶樹旺盛生命，使茶樹壯年期持續(xù)年限達到20～30年，甚至更長。
茶樹隨著年齡的增長，生長勢趨衰退，主要表現(xiàn)為樹冠面上新梢節(jié)間縮短，芽葉變小，“對夾葉”大量出現(xiàn)，“雞爪枝”與枯枝不斷產(chǎn)生，從而促使下部枝條與根頸處的潛伏芽萌發(fā)，“地蕻枝”相繼生長，逐步取代衰老枝，開始出現(xiàn)“自然更新”現(xiàn)象；同時地下部根系亦開始萎縮、更新，側(cè)根與吸收根減少，吸收水肥的營養(yǎng)面漸小，根頸處陸續(xù)生出不定根群，分擔(dān)茶樹衰老根系的吸收功能。這階段茶樹外貌逐漸呈現(xiàn)衰老狀態(tài)，如枝干灰白光滑，著葉稀小，生機衰退，落花、落蕾增多，產(chǎn)量品質(zhì)明顯下降。
茶樹進入衰老期，人們利用其樹體具有較強的再生能力，經(jīng)自然或人為更新，仍可復(fù)壯，構(gòu)成新的樹冠。例如，采用人工改造的技術(shù)措施，按照茶樹衰老程度，采用重修剪、抽刈或臺刈等復(fù)壯措施，結(jié)合肥培管理，重新培養(yǎng)新的樹冠，使之“返老還童”，延長經(jīng)濟年齡。爾后經(jīng)一定年限或人為的多次修剪、采摘、培育后，再次衰老，又進行第二次更新。如此往復(fù)循環(huán)，經(jīng)多次更新后，復(fù)壯效果銳減，新生枝越來越少，復(fù)壯間隔的時間亦愈來愈短。從人工栽培的意義講，當(dāng)茶樹衰老后，采用反復(fù)人為更新，即使加強肥、水等培育管理，其所得效益，已無經(jīng)濟價值時，則應(yīng)挖除老茶樹，進行換種改植，重新建園。