佛教在大理的傳播，最早形成了云南茶文化初步整合的心理文化基礎(chǔ)。
從公元8世紀到公元13世紀，云南在以今日大理為中心的南詔國和大理國的統(tǒng)治之下。這是中華大地上兩個極為特殊的政權(quán)。這兩個政權(quán)雖然深受中原文化的影響，但由于漢代的西南絲綢古道（東西走向），民間商貿(mào)形成“鹽鐵道”，“茶馬互市”的茶馬道（南北走向），在這里交叉，又因為佛教由印度隨著這兩條道路的傳入，成為了后來學(xué)者們所稱的“亞洲文化的十字路口”，形成了自己特殊的、相對獨立的文化形態(tài)——這就是所謂佛教在這里嬗變?yōu)?ldquo;妙香佛國”的文化傳統(tǒng)。在這兩個延續(xù)五百多年的國度中，佛教文化成為這個國度的主流文化。在這個文化系統(tǒng)的影響下，南詔大理國呈現(xiàn)出詩一樣美妙、童話一樣浪漫、與中原迥異的各種文化景象。這里幾乎家家拜佛，人人信佛，尤其崇拜美女阿搓耶（即觀音菩薩），觀音堂、觀音寺、觀音神位，隨處可見。蒼山洱海之間，處處香煙繚繞，經(jīng)樂不絕于耳，一派妙香佛國景象。在這個國度里，也要舉行一種科舉考試，選拔官員，管理國家，但這種科舉卻是那么另類：第一步考儒家經(jīng)典，但考得極其膚淺，只是看一個人是否有使用漢字的能力，絲毫也不在乎經(jīng)典后面的義理，第二步考佛學(xué)修為，這才是真正選拔的標準，所以這個國度的統(tǒng)治階層大多是一些深通佛學(xué)，清靜沖虛的“僧官”。官員如此，國王也如此，特別是大理國的國王，竟然有9人遜位出家。這其中，雖然并不是每一位國王都是自愿出家，但逼迫遜位的國王，并不會人頭落地，而是有一個清靜之處可去，去了之后也不思復(fù)位，不再擔(dān)心遭到迫害。這種能進能出的景象，真正實現(xiàn)了所謂的古代政治生活中的“政治文明”，而這，是充滿陰謀與血腥的中原宮廷政治中所?u>巖韻胂蟮摹ｉ喜閎绱?，咸旈爠蚧也如此。糁q飧齬壤錚壹曳罘穡巳死袢?，互敬互爱，相处染c觶視姓貳⒌燎?，行为矚g蘇摺ｐ磯嗍焙潁嬲齙攪酥性逕杖賬蝸?，但却遥不可及?ldquo;夜不閉戶，路不拾遺”的大同境界。
由于飲茶具有提神醒腦的功能，對禪修具有重要意義。在南詔大理國時期，進行禪修的不僅有出家的僧人，也有在家修行的“阿吒力”，因此，南詔大理國時期，飲茶成為佛教修行者的重要生活時尚之一。而因為整個國度崇尚佛教的文化心理，修行者們的時尚生活方式也受到民間崇尚，被大量仿效。在此基礎(chǔ)上，形成了云南茶文化的心理文化基礎(chǔ)。這個心理文化基礎(chǔ)就是通過飲茶，可以幫助人們長久地保持清醒狀態(tài)，在凝然寂靜中進入佛門智慧無礙的微妙境界。
正是這種心理基礎(chǔ)，極大地促進了大理的種茶業(yè)。唐宋時期，也就是南詔大理國時期，感通寺周圍已經(jīng)開始種茶。而南詔大理時期，佛教的流行，并不局限于蒼洱地區(qū)。蒼山種茶的事實，說明在大理的許多地區(qū)，都已經(jīng)開始種茶。
大理國滅后，在元朝、明朝、清朝中央政府的大力推行下，南詔大理國“奉佛”的文化系統(tǒng)悄悄發(fā)生了嬗變，被置換為以孔孟為代表的儒家文化為主流的文化系統(tǒng)，大理被稱為“文獻名邦”而不再是過去的“妙香佛國”。但曾經(jīng)五百年的偉大文化傳承卻不是那么容易被徹底置換的，相反，它以各種民俗的方式保存了下來。這其中，就有南詔大理國時期形成的云南茶飲文化。即使到了明代，大理的許多寺廟還專門設(shè)有茶房，供僧人和游客品嘗，這說明與佛教有關(guān)的茶飲風(fēng)尚依舊非常濃厚。比如，徐霞客在游雞足山悉檀寺時，寺內(nèi)的宏辯長老曾用“三道茶”招待他。
即使到了明清時期，大理依舊是云南重要的文化中心之一（號稱“文獻名邦”），大理對云南普洱茶文化的形成與發(fā)展依舊起著不容忽視的重要作用。