茶葉是中國(guó)人日常飲用之品，也為世界人土所普遍愛(ài)好，它與咖啡、可可被稱(chēng)為世界三大飲料。這三種飲料中，以飲茶占人數(shù)最多，地區(qū)最廣；茶葉對(duì)人體健康所起的特殊效用，更是其他飲料所不及的。
中國(guó)幅員遼闊，山川秀麗，物產(chǎn)豐富，在遠(yuǎn)古時(shí)代，中國(guó)先民就已經(jīng)懂得利用茶葉。相傳四千多年前“神農(nóng)嘗百草，一日遇七十二毒，得荼（“茶”的古體字）而解之”。成書(shū)于東漢時(shí)期的《神農(nóng)本草》還明確地指出：“茶葉，味苦寒……久服安心益氣……輕身耐老?！薄渡褶r(nóng)食經(jīng)》也說(shuō)：“茶葉利小便，去痰熱，止渴，令人少睡?！柢梅?，令人有力悅志?！?br> 茶在中國(guó)古代，最初是直接采摘野生鮮葉作藥用，以后進(jìn)而為飲用，并從利用野生茶樹(shù)發(fā)展成為人工引種栽培?！度A佗食經(jīng)》說(shuō)：“（茶樹(shù)）生益州川谷、山陵、道旁、凌冬不死，三月三日采?！惫乓嬷莅ìF(xiàn)在四川和云南。據(jù)說(shuō)東漢末年，諸葛亮南征時(shí)，士兵多病，后訪問(wèn)該地人民，以樹(shù)葉沖開(kāi)水飲用，減少了生病。這種樹(shù)葉，就是現(xiàn)在云南西雙版納的茶樹(shù)，該地人民稱(chēng)為“明樹(shù)”，并稱(chēng)諸葛亮為“茶祖”可見(jiàn)，茶葉早就受老百姓重視了。后來(lái)，飲茶之風(fēng)從四川一帶逐漸擴(kuò)展開(kāi)來(lái)，茶葉隨之成為商品，茶樹(shù)也向各地傳播。到了唐朝，茶樹(shù)栽培已擴(kuò)展到長(zhǎng)江流域及其南北各地，達(dá)十多個(gè)省區(qū)，茶葉的收入，已成為封建王朝的重要財(cái)源。
“神農(nóng)”據(jù)考證，非指一人，乃一個(gè)部落的統(tǒng)稱(chēng)，《神農(nóng)本草》一書(shū)為東漢時(shí)期（公元25一22o年）所撰，是世界最早提出茶葉用於醫(yī)療的書(shū)籍。此外，西漢王褒在招買(mǎi)書(shū)僮的《僮約》中規(guī)定：“武陽(yáng)買(mǎi)茶”（要到武陽(yáng)買(mǎi)茶）、“烹茶盡具”（要把茶具洗于凈才煮茶）。東晉郭璞注釋《爾雅》，對(duì)茶樹(shù)的生長(zhǎng)、形狀、飲用作了初步的描寫(xiě)：“苦茶。注：樹(shù)小如梔子，冬生葉，可煮作羹飲。今呼早取為茶，晚取為茗，或一曰蘇，蜀人名之苦茶”。唐代陸羽（公元729―804年）的《茶經(jīng)》為世界最早的茶葉專(zhuān)著，這部專(zhuān)書(shū)，對(duì)茶葉的起源，茶樹(shù)的形狀，茶葉的功效，茶區(qū)的分布 ，以及烹飲的方法，作了系統(tǒng)的論述。據(jù)《茶經(jīng)》記載，唐代產(chǎn)茶地區(qū)已有十三省四十二州，可見(jiàn)茶葉在中國(guó)源遠(yuǎn)流長(zhǎng)，歷史久遠(yuǎn)，譽(yù)中國(guó)為茶葉的故鄉(xiāng)，是當(dāng)之無(wú)愧的。
在悠久的茶葉生產(chǎn)歷史中，中華民族依靠自己的智慧和雙手，積累了豐富的經(jīng)驗(yàn)，推動(dòng)了茶葉采制技術(shù)的不斷改進(jìn)和提高。三國(guó)時(shí)代魏國(guó)張輯在《廣雅》中已有生葉制成茶餅的記載；唐宋產(chǎn)茶趨興，發(fā)明了“蒸”、“焙”制茶法，制茶技藝日益提高。到了明朝，采制技術(shù)進(jìn)一步革新，出現(xiàn)了薰花茶，制法由曬青、烘青變?yōu)槌辞?，同時(shí)改碾為揉，改研膏團(tuán)茶為條形散茶。茶葉的外形、內(nèi)質(zhì)為之一變，為中國(guó)綠茶制作的發(fā)展開(kāi)創(chuàng)了新的途徑。十八世紀(jì)烏龍茶演變?yōu)楣し蚣t茶，以后又創(chuàng)造了不少其他制法，各地的名茶品種層出不窮，使中國(guó)成為世界上茶葉款色品種最豐富的國(guó)家。
茶葉也是中國(guó)傳統(tǒng)的出口商品。1610年，荷蘭人首先從中國(guó)運(yùn)茶到歐洲，當(dāng)?shù)厝藢?duì)茶葉驚嘆不已，認(rèn)為是“靈草”，是“能治百病的藥”；甚至把茶葉看成是“貢熙”，是進(jìn)貢緒皇帝的佳品。連往歐洲的茶葉雖然價(jià)錢(qián)昂貴，但是當(dāng)?shù)厝酥灰苜I(mǎi)到中國(guó)茶葉，“其價(jià)幾何，在所不惜”在某些外國(guó)文學(xué)作品中，也有提及中國(guó)茶的片段，如意大利作家李達(dá)斯達(dá)覺(jué)於1735年在維也納寫(xiě)的名叫《中國(guó)女子》一劇中，就有人們一邊飲中國(guó)茶，一邊觀看歐洲戲劇的情節(jié)。
中國(guó)不但出口茶葉，而且向很多國(guó)家提供了茶樹(shù)或茶籽。遠(yuǎn)在公元九世紀(jì)初，日本最澄禪師到中國(guó)留學(xué)，便將中國(guó)茶籽帶回日本，首先種植在近江臺(tái)鼓地區(qū)，以后就普遍引種了?，F(xiàn)在世界上產(chǎn)茶居首位的印度，也是在1780年從廣州運(yùn)去茶籽后才開(kāi)始種植。后來(lái)，印尼、錫蘭（今斯里蘭卡）和俄國(guó)（今俄羅斯）等國(guó)家，相繼從中國(guó)引種了茶樹(shù)。今世界上各國(guó)的“茶”的名稱(chēng)，都源出漢語(yǔ)，有的是廣東話的讀音“cho”或是廈門(mén)方言的讀音“de”。俄語(yǔ)的“chat”（茶）字，是由中國(guó)北方音“茶葉”兩字轉(zhuǎn)變的；英國(guó)和美國(guó)的“tea”（茶）字，就是廈門(mén)話“茶”（de）字的讀音；日語(yǔ)的茶字的書(shū)寫(xiě)法和漢字的“茶”一樣；茶樹(shù)最早的學(xué)名――thea sinensis即是“中國(guó)茶”的意，甚至連茶具的叫法也相同，如馬來(lái)亞語(yǔ)的茶壺是“teh～kowah”，就是廈門(mén)方言“茶”的讀音。
目前，中國(guó)有十五個(gè)?。▍^(qū)）產(chǎn)制商品茶，全國(guó)茶葉產(chǎn)量近年居世界第二位。