空氣中流過電流的各種形式統(tǒng)稱空氣放電。
處于正常狀態(tài)并隔絕各種外電離因素作用的空氣是完全不導(dǎo)電的。由于來自空中的紫外線、宇宙射線及來自地球內(nèi)部輻射線的作用，通?？諝庵锌傆猩倭繋щ娰|(zhì)點。例如大氣中就總存在少量對的正、負離子（氣體分子帶電后稱為離子，根據(jù)帶正電或負電而相應(yīng)稱為正離子或負離子）。在電場作用下，這些帶電質(zhì)點沿電場力方向運動形成電導(dǎo)電流，所以空氣通常并不是理想絕緣介質(zhì)。由于帶電質(zhì)點極少，
空氣的電導(dǎo)極小，仍為優(yōu)良的絕緣體。
當提高空氣間隙上的電壓而達一定數(shù)值后，電流突然劇增，絕緣性能下降。氣體這種由絕緣狀態(tài)突變?yōu)榱紝?dǎo)電狀態(tài)的過程，稱為擊穿。當擊穿過程發(fā)生在氣體與液體或氣體與固體的交界面上時，稱為沿面閃絡(luò)（擊穿和閃絡(luò)有時籠統(tǒng)地稱為放電）?？諝庵邪l(fā)生擊穿和閃絡(luò)時除電導(dǎo)突增外，通常帶伴隨有發(fā)光及發(fā)聲等現(xiàn)象。發(fā)生擊穿或閃絡(luò)的最低臨界電壓稱為擊穿電壓ub或閃絡(luò)電壓uf（擊穿電壓或閃絡(luò)電壓有時也籠統(tǒng)地稱為放電電壓）。均勻電場中擊穿電壓與間隙距離之比稱為擊穿場強eb，它反映了氣體耐受電場作用的能力，故也就是空氣的電氣強度。不均勻電場中擊穿電壓與間隙距離之比為平均擊穿場強。
常見的氣體放電有架空線路上金具、導(dǎo)線和絕緣子等的電暈放電以及各種空氣間隙的擊穿放電等。帶電作業(yè)過程中，作業(yè)人員往往要在高壓設(shè)備或高壓線路的高電位體附近工作，甚至直接接觸高電位。作業(yè)人員周圍環(huán)境就是一個空氣絕緣的電場。為了保證作業(yè)人員的人身安全，《電力安全工作規(guī)程》、《帶電作業(yè)安全工作規(guī)
程》等都對帶電作業(yè)最小安全距離、組合間隙等有詳細規(guī)定，目的就是為了防止發(fā)生對作業(yè)人員不利的空氣放電。
影響空氣放電的因素很多。例如電場的均勻程度（由電極形狀和間隙距離決 定）、間隙上所加電壓的波形、濕度、溫度等。
同一間隙的臨界擊穿放電電壓大小順序是：雷電擊穿放電電壓最高，操作沖擊放電電壓其次，而工頻過電壓往往比較低。