植物“犯困”，即植物睡眠，在植物生理學(xué)中被稱為睡眠運(yùn)動(dòng)，它既是一種有趣的自然現(xiàn)象，也是一個(gè)科學(xué)家們一百多年來(lái)積極探索的科學(xué)之謎。
每逢晴朗的夜晚，我們只要細(xì)心地觀察就會(huì)發(fā)現(xiàn)，一些植物已經(jīng)發(fā)生了奇妙的變化。比如常見(jiàn)的合歡樹(shù)，它的葉子由許多小羽片組合而成，在白天舒展而又平坦，而一到夜幕降臨時(shí)，那無(wú)數(shù)小羽片就成雙成對(duì)地折合關(guān)閉，就好像被手碰過(guò)的含羞草。
花生也是一種愛(ài)“犯困”的植物，它的葉子從傍晚開(kāi)始，便慢慢地向上關(guān)閉，表示要睡覺(jué)了。以上所舉僅是一些常見(jiàn)的例子，事實(shí)上，會(huì)睡覺(jué)的植物還有很多很多，如酢漿草、白屈菜、羊角豆等。
不僅植物的葉子有睡眠要求，嬌嫩艷麗的花朵似乎更需要睡眠。比如生長(zhǎng)在水面上的睡蓮花，每當(dāng)旭日東升之時(shí)，它那美麗的花瓣就會(huì)慢慢舒展開(kāi)來(lái)，似乎正從甜蜜的睡夢(mèng)中蘇醒過(guò)來(lái)；而當(dāng)夕陽(yáng)西下時(shí)，它便又閉攏花瓣，重新進(jìn)入睡眠狀態(tài)。
植物的睡眠運(yùn)動(dòng)會(huì)對(duì)它本身帶來(lái)什么好處呢？為了揭開(kāi)這個(gè)謎底，在最近幾十年里，科學(xué)家們進(jìn)行了難以數(shù)計(jì)的研究與實(shí)驗(yàn)。
最早發(fā)現(xiàn)植物睡眠運(yùn)動(dòng)的人是英國(guó)著名的生物學(xué)家達(dá)爾文。一百多年前，他在研究植物生長(zhǎng)行為的過(guò)程中，曾對(duì)６９種植物的夜間活動(dòng)進(jìn)行了長(zhǎng)期的觀察，發(fā)現(xiàn)一些積滿露水的葉片，因?yàn)槌惺艿剿榈闹亓慷\(yùn)動(dòng)不便，往往比其他能自由運(yùn)動(dòng)的葉片容易受傷。后來(lái)他又用人為的方法把葉片固定住，也得到了相類似的結(jié)果。達(dá)爾文雖然無(wú)法直接測(cè)量葉片的溫度，但他斷定，葉片的睡眠運(yùn)動(dòng)對(duì)植物生長(zhǎng)極有好處，也許主要是為了保護(hù)葉片抵御夜晚的寒冷。
達(dá)爾文的說(shuō)法似乎是有一定的道理。但卻沒(méi)有足夠的證據(jù)，所以一直沒(méi)有引起人們的重視。２０世紀(jì)６０年代，隨著植物生理學(xué)的高速發(fā)展，科學(xué)家們開(kāi)始深入研究植物的睡眠運(yùn)動(dòng)，并提出了不少的解釋理論。
最初，解釋植物睡眠運(yùn)動(dòng)最廣泛的理論是“月光理論”。提出這個(gè)論點(diǎn)的科學(xué)家認(rèn)為，葉子的睡眠運(yùn)動(dòng)能使植物盡可能少地遭受月光的侵害。因?yàn)檫^(guò)多的月光照射，可能干擾植物正常的光周期感官機(jī)制，損害植物對(duì)晝夜變化的適應(yīng)。然而，使人們感到迷惑不解的是，為什么許多沒(méi)有光周期現(xiàn)象的熱帶植物，同樣也會(huì)“犯困”？這一點(diǎn)用“月光理論”是無(wú)法解釋清楚的。
正當(dāng)他們感到困惑的時(shí)候，美國(guó)科學(xué)家恩瑞特在進(jìn)行了一系列有趣的實(shí)驗(yàn)后提出了一個(gè)新的解釋。他用一根靈敏的溫度探測(cè)針在夜間測(cè)量多種植物葉片的溫度，結(jié)果發(fā)現(xiàn)，呈水平方向（不進(jìn)行睡眠運(yùn)動(dòng)）的葉子溫度，總比垂直方向（進(jìn)行睡眠運(yùn)動(dòng)）的葉子溫度要低１℃左右。恩瑞特認(rèn)為，正是這僅僅１℃微小溫度差異，已成為阻止或減緩葉子生長(zhǎng)的重要因素。因此，在相同的環(huán)境中，能進(jìn)行睡眠運(yùn)動(dòng)的植物生長(zhǎng)速度較快，與其他不能進(jìn)行睡眠運(yùn)動(dòng)的植物相比，它們具有更強(qiáng)的生存競(jìng)爭(zhēng)能力。
隨著研究的深入，科學(xué)家還發(fā)現(xiàn)了一個(gè)有關(guān)植物睡眠的有意思的現(xiàn)象：植物竟能與人一樣也有午睡的習(xí)慣。植物午睡的時(shí)間，一般是在大約中午１１時(shí)至下午２時(shí)之間，此時(shí)，葉子的氣孔也關(guān)閉，光合作用明顯降低。為什么會(huì)出現(xiàn)這一現(xiàn)象？科學(xué)家認(rèn)為，植物午睡主要是由于大氣環(huán)境的干燥炎熱引起的。午睡是植物在長(zhǎng)期進(jìn)化過(guò)程中形成的一種抗衡干旱的本能，為的是減少水分散失，以便在不良環(huán)境中生存下來(lái)。看來(lái)，植物為啥“犯困”？說(shuō)道還真不少。