中國文明史上，自水壺到酒壺，然后自酒壺發(fā)展到茶壺，是很有趣的生活器物演變的寫照。在今天所見的，自上古到中古的壺，大多是酒壺，因為那些時代，古人的生活與酒是分不開的。
今天看來，在造型上酒壺與茶壺幾乎是相同的。在各種生活器物中，若以陶器為例，壺的造型最為生動可觀，所以也最引人注意。我注意到現(xiàn)代的陶藝家喜歡在壺上動腦筋，創(chuàng)造出各式各樣的形狀來。
壺之妙就在它有一個壺身，一個壺蓋，一個壺嘴，一個把手，共同組成一件器物。形狀、大小、飾物的變化非常豐富，時代的特征也很容易辨別。可是其基本形狀自南北朝以來到近代都沒有改變。今天的人很難辨認酒壺與茶壺之分別，實在是因為兩者極為相似的緣故。
其實宋朝以前是沒有茶壺的。中國人喝茶自南北朝開始，原先是把茶當藥吃，逐漸演變?yōu)榍迤ⅰ⑻嵘竦娘嬃?，到唐朝與佛教的思想相結合，才有陸羽的《茶經(jīng)》出現(xiàn)，多方講究起來，當成生活修養(yǎng)的儀式，但是這個傳統(tǒng)到宋代都沒有平民化、普及化。
大家都知道，宋代以前，喝茶是用碗，不用杯。他們把茶葉放在缽子里煮，燒開后倒在茶碗里。所以茶碗是主要的茶具。南宋時福建產(chǎn)的黑釉茶碗，上有兔毫，高級的更有油滴等視覺效果，為日本僧人帶回日本，因此“天目碗”之名大盛，傳世品被日人視為國寶。用黑碗，是因為點茶的細膩泡沫，黑底較能襯出其美感。
茶壺產(chǎn)生于何時?當然是在茶道改變之后的事。但后世的茶壺應該是以酒壺為原型改變而成。古人喝酒的方法有粗、細兩類：以甕為壺，倒酒易傾出，必然用大碗，是水滸英雄之類草莽人物的喝法，豪放為其特色;文人雅士講究氣氛，喝酒時要細酌，就非用酒壺不可。唐朝的酒壺的短流，恐怕是民用陶的傳統(tǒng)，貴族人士喝酒應該是用金銀器吧!到了宋代就很明朗了，酒壺有明顯的金屬器的特色，尤其是景德鎮(zhèn)制造的青白器酒壺，非常細致美觀，完全可以反映早期金銀器的原型。它的流細長優(yōu)雅，曲柄也很稱手，蓋上通常做個漂亮的獅紐。這樣的壺被后代人誤認為茶壺是可以想象得到的。其實宋代酒壺是近代供桌上的錫壺的祖先。鹿港若干年前所生產(chǎn)的錫器有宋器的影子。
中國人為什么改變了喝茶的習慣呢?沒看到什么研究資料。大體說來，中國文化自宋代到明代凡有顯著改變者，大多與金、元兩代文化有關。以陶瓷來說，宋代原是以青、黑、白瓷等原色釉為主的文化，品位淡雅，到了明代竟完全為青花瓷與彩色瓷所取代，瓷畫的內(nèi)容也通俗化、大眾化。這固然與引進了中東的材料與技術有關，可是在外族統(tǒng)治下，民間的品位逐漸為統(tǒng)治者接受，取代了上流社會的原有的品位，恐怕是很重要的原因。
磨茶為粉，煮熟后倒到碗中飲用的煎茶法，改變?yōu)橛瞄_水沖泡茶葉，飲用茶汁的點茶法，是很根本的改變。以泡茶的方式吃茶，應是王公貴族等有閑階級的享受，不僅考究茶的品質(zhì)，整個制茶的過程就是一種儀典。所以飲茶的道具很多。我曾為科博館收到一組唐代茶具的小模型，其中甚至包括一只茶碾子，說明自把茶葉碾粉開始，都是茶道的一個步驟，更不用談陸羽《茶經(jīng)》中對煮水與茶碗的講究了。日本人保持了宋代的抹茶傳統(tǒng)，成為僧侶、貴族的生活點綴，逐漸發(fā)展為茶道。因為茶是綠色，所以他們不再用黑色的天目碗，改用灰、白色調(diào)的茶碗。至今不用茶壺，只有用來煮水的鐵制水壺。
在中國的北方，喝茶漸漸大眾化，甚至取代了部分喝酒的社會功能。南宋之后，全國出現(xiàn)了茶館。運作方式是由茶博士煮好了茶，倒在客人的碗里。茶道中的儀典性完全被丟棄了，只是為了飲茶。這種方式是飲茶普及化的必然發(fā)展，再返回來影響上流社會的品茶習慣。
為了便于服務顧客，便需要大茶壺。茶壺太大，手執(zhí)曲柄不易，就發(fā)明了提梁壺，也就是手提的柄做在壺的上面。因此后來的茶壺就分為兩類：提梁壺與手執(zhí)壺。
在宋代故事書上就說，“乘曉露剪拂云芽”，自甘泉中汲水燒湯以烹之。這是說現(xiàn)采現(xiàn)泡，其味無窮，既然是新芽，就不可能碾粉了，可知在宋代民間已經(jīng)有了今天的飲茶法，而且故事發(fā)生在北方的趙州。
在陶瓷器上，茶壺的出現(xiàn)應該是在明中葉以后了。我曾在圖錄上看到明末的萬歷官窯五彩提梁壺，以及民間宜興的提梁壺，都很精彩，可是相對于酒瓶，傳下來的數(shù)量并不多。也可以說，提梁壺因為壺上有一提把，在設計上不容易成功。尤其是中、小型的壺，執(zhí)壺的把手在一邊，容易設計為一和諧的整體，也不妨礙使用，實在沒有改為提梁的理由。
明末清初之后，民間使用茶壺的數(shù)量大幅地增長，民窯的茶壺就成為常見的器物了。飲酒待客之風漸被飲茶所取代，茶壺、茶杯成為家家必備之物。到了晚清，提梁壺少見了，出現(xiàn)銅把手的瓷壺。壺的肩上做上兩個或四個紐，古人稱系，用來安裝銅把手。
這種壺大概于民國后流行于江南及北方，南方的茶壺大多像個有壺嘴的小罐子，以青花瓷較多，肩上有四個系，造型素樸，所畫山水或花鳥粗獷有力，藝術價值高。
南方的雅人喝茶就考究了。自從江南的宜興生產(chǎn)茶壺以來，似乎配合著中國茶藝邁進了新的一步，那就是用小壺喝濃茶。中國人原本是喝不發(fā)酵的綠茶，慢慢要喝經(jīng)發(fā)酵的烏龍茶了。茶藝在文人主導下，不但講究茶香，還要講究茶具的美感，壺的造型就成為主要的創(chuàng)造標的。由于宜興的泥非常細致，燒出的陶壺手感良好，在歷代名師的創(chuàng)造下，出現(xiàn)了各式各樣的設計，有幾種典型的樣子，可稱得上經(jīng)典之作，非常精致，令人愛不釋手。這一波茶壺熱在一百年間，使中國人成為最愛壺的民族，也是擁有茶壺造型最豐富的民族。到了18世紀，全世界都在喝茶了。西方文明國家自中國的出口瓷中學到茶具的應用，慢慢也設計出自己的風格。
宜興小茶壺，式樣多，又制作了三百多年，所以數(shù)量大，年代不易判斷。只有最高明的鑒賞家才分得出大體的年代。要分也不過分為清早期、中期、晚期而已，而大部分的式樣，為了供應市場的需要，一直做到民國。
臺灣有喝老人茶的文化，我們的包種茶、烏龍茶都是名茶，所以戰(zhàn)后，到上世紀70年代已恢復了喝茶的風氣，茶壺的講究也恢復了。大陸開放后，臺灣人到宜興去買壺，發(fā)現(xiàn)幾位師傅新設計的壺形，就加以控制、炒作，使造型遠不如傳統(tǒng)式樣的新壺，在臺灣收藏市場上賣到數(shù)百萬臺幣，一時風靡，熱度過去，就無人問津了。