茶道的興起與佛教的興盛幾乎可以說是同步的，佛教自漢朝傳入我國以來便與茶有著千絲萬縷的聯(lián)系。茶的歷史和文化雋永而深沉，其中寄寓了人在道德、倫理、宗教、藝術(shù)等諸方面的人文理念。通過飲茶，使我們輕松、寧靜、平和、自在、喜悅，從而清除凡塵之雜念，使得身心安然。正所謂“為飲滌塵煩。”佛教亦是以滌凈心靈之凡塵，求得明心見性，了脫生死為目的的宗教。所以，單就此過程而言，佛教與茶就有著某種契合。
據(jù)《茶經(jīng)》記載，僧人在兩晉時(shí)即以敬茶作為寺院待客的禮儀。到了唐朝，隨著禪宗的盛行，佛門嗜茶、尚茶之風(fēng)也更加普及。寺院茶禮包括供養(yǎng)三寶、招待香客兩方面。中晚唐時(shí)的百丈懷海和尚創(chuàng)立了《百丈清規(guī)》后，寺院的茶禮已趨于規(guī)范。在清寂、古樸的禪堂內(nèi)，以茶敬佛，以茶清心，以茶待客，真所謂“焚香引幽步，酌茗開凈筵。”
偏居于西南一隅的南詔大理國，是一方崇尚佛教的樂土。南詔后期，佛教被奉為國教，寺廟眾多，飲茶之風(fēng)盛行，茶成為寺廟中日常飲用、佛事供奉、招待香客和游人的必備飲品。一時(shí)之間，民間爭相效仿，使茶飲這一雅事在大理成為一種流行時(shí)尚。
歲月蹉跎，滄海桑田，茶飲在大理逐步發(fā)展完善，并以一種嶄新的方式呈現(xiàn)，“三道茶”這一獨(dú)特的茶道被賦予了更多的文化內(nèi)涵。“三道茶”第一道為“苦茶”，制作時(shí)，先將水燒開，由司茶者將一只小砂罐置于文火上烘烤。待罐烤熱后，即取適量茶葉放入罐內(nèi)，并不停地轉(zhuǎn)動砂罐，使茶葉受熱均勻，待罐內(nèi)茶葉轉(zhuǎn)黃，茶香噴鼻，即注入已經(jīng)燒沸的開水。少頃，主人將沸騰的茶水傾入茶盅，再用雙手舉盅獻(xiàn)給客人。因此茶經(jīng)烘烤、煮沸而成，看上去色如琥珀，聞起來焦香撲鼻，喝下去滋味苦澀，通常只有半杯，一飲而盡。第二道茶，稱之為“甜茶”。當(dāng)客人喝完第一道茶后，主人重新用小砂罐置茶、烤茶、煮茶，并在茶盅里放入少許紅糖、乳扇、桂皮等，這樣沏成的茶，香甜可口。第三道茶是“回味茶”，其煮茶方法相同，只是茶盅中放的原料已換成適量蜂蜜，少許炒米花，若干粒花椒，一撮核桃仁，茶容量通常為六七分滿。這杯茶，喝起來甜、酸、苦、辣，各味俱全，回味無窮。
“三道茶”寓意人生“一苦，二甜，三回味”的哲理，現(xiàn)已成為白族民間婚慶、節(jié)日、待客的茶禮。“三道茶”歌舞表演也成了大理旅游的保留節(jié)目。
縱觀白族“三道茶”的傳承發(fā)展，是佛教活動的興盛在其中起到了推波助瀾的作用，而“一苦二甜三回味”的人生哲理亦暗合了佛家追求人格完善的境界。