正山小種紅茶繁榮于17世紀，美尤克斯《茶葉全書》的“茶葉年表“記述，1705年，愛丁堡金匠刊登廣告，綠茶(green tea)每磅售十六先令，紅茶(black tea)三十先令。英傳記作家瑪麗返藍尼夫人記當時茶價為紅茶(bohea)二十至三十先令，武夷(bohea)，中國福建省武夷(wu-1)山所產(chǎn)的茶，通常用于最好的中國紅茶(chena black tea)。由于正山小種紅茶茶味濃郁、獨特，在國際市場上備受歡迎，遠銷英國、荷蘭、法國等地。老茶師、英國人諾頓夸獎?wù)f：“喝這種茶勝過飲人參湯“。英國17世紀著名詩人拜倫在他的著名《唐瑛》(長詩)里寫道：“我覺得我的心兒變得那么富于同情，我一定要去求助于武夷的紅茶;真可惜，酒卻是那么的有害，因為茶和咖啡使我們更為嚴肅?！? 他稱正山小種紅茶為武夷紅茶，給予富有文學(xué)浪漫色彩的贊評。正山小種紅茶外形條索肥實，色澤烏潤，泡水后湯色紅濃，香氣高長帶松煙香，滋味醇厚，帶有桂圓湯味，加入桂圓湯味，加入牛奶茶香味不減，形成糖漿狀奶茶，液色更為絢麗。由于正山小種紅茶其獨特的品質(zhì)特征，茶樹生長地桐木關(guān)的特殊環(huán)境，高山產(chǎn)好茶，也來自特殊的加工工藝，因此贏得了許多人的喜愛。相當長一段時間它是英國皇家及歐洲王室貴族享用的特種茶。即便現(xiàn)在它在外國的價格與普通紅茶相比較也是很昂貴的。英國人和其他歐洲人經(jīng)常把它與印度茶或錫蘭茶拼配沖飲，俄羅斯人常將它與中國紅茶或烏龍茶拼配沖飲。
19世紀70年代遠銷歐美各國，年產(chǎn)量2.4萬擔之多。后因戰(zhàn)事頻繁，產(chǎn)量逐減，至1949年產(chǎn)銷幾乎絕跡。50年代后才得到恢復(fù)和發(fā)展，最高年產(chǎn)量達2萬擔左右。正山小種紅茶又以嶄新的面貌展現(xiàn)在國內(nèi)外消費著面前。
近幾年來，正山小種紅茶產(chǎn)量已達200噸左右，大部分(95%)通過福建省茶葉進出口公司出口歐美地區(qū)，主要銷往美國、德國、法國、日本等國家，只有少量在國內(nèi)市場銷售。隨著我國人民生活水平的提高茶文化的發(fā)揚光大，國內(nèi)有機茶消費也將逐年增加。