貢茶起源于西周，迄今已有三千多年歷史了，晉《華陽(yáng)國(guó)志之巴志》載：“周武王伐紂，實(shí)得巴蜀之師”。巴蜀作戰(zhàn)有功，冊(cè)封為諸侯，作為封候國(guó)向周王朝納貢的有“土植五谷……茶……”，但這僅僅是貢茶的萌芽而已，既未形成制度，更未歷代相沿襲。
唐代是我國(guó)茶葉發(fā)展的重要?dú)v史時(shí)期。中唐時(shí)期，社會(huì)安定，民富國(guó)強(qiáng)，儒釋道三教鼎立，從外在修養(yǎng)(指修身處世的行為規(guī)范、律儀要求)轉(zhuǎn)向內(nèi)在修養(yǎng)(指對(duì)道德意識(shí)和思想目的的實(shí)質(zhì)追求)己成為他們共識(shí)。茶性高潔情雅，是他們內(nèi)在修養(yǎng)最理想的飲料，因而三教都愛(ài)、頌茶，“田閭之問(wèn)，嗜好猶切”。
安祿山反唐，硝煙彌漫，餓夫遍野，百姓背井離鄉(xiāng)，田園荒蕪，生產(chǎn)下降：有識(shí)之士，把全國(guó)經(jīng)濟(jì)重心由北方移到南方。繼六朝之后，繼續(xù)從廣度和深度開(kāi)發(fā)江南土地，“山且植茗，高下無(wú)遺土”，“給衣食，供賦役，悉恃祁之茗”。茶葉種植業(yè)迅速發(fā)展，家庭手工制茶作坊相繼出現(xiàn)、茶葉商品化成為農(nóng)產(chǎn)物中唯一典型，初步形成了區(qū)域化、專業(yè)化，為貢茶制度的形成奠定了物質(zhì)基礎(chǔ)。
上貢制度的理論依據(jù)是“溥天之下，莫非王土”，“食土之毛(指農(nóng)產(chǎn)品)，誰(shuí)非君臣”。同時(shí)在上古時(shí)代，農(nóng)業(yè)是國(guó)家興哀決定性生產(chǎn)部門(mén)，但科學(xué)技術(shù)不發(fā)達(dá)，生產(chǎn)力低下，只有依靠投入更多的勞力去從事生產(chǎn)，而工業(yè)和商業(yè)的發(fā)展也需要?jiǎng)诹?，彼此互相?zhēng)套。封建統(tǒng)治階級(jí)為了使勞力向農(nóng)業(yè)傾斜，制定了重衣抑商政策，在這種思想指導(dǎo)下，派生出貢茶、榷茶制度，成為抑商政策的重要支柱。