一個工作循環(huán)包括有四個活塞行程（所謂活塞行程就是指活塞由上止點到下止點之間的距離的過程）：進氣行程、壓縮行程、膨脹行程（作功行程）和排氣行程。
進氣行程
在這個過程中，發(fā)動機的進氣門開啟，排氣門關(guān)閉。隨著活塞從上止點向下止點移動，活塞上方的氣缸容積增大，從而使氣缸內(nèi)的壓力將到大氣壓力以下，即在氣缸內(nèi)造成真空吸力，這樣空氣便經(jīng)由進氣管道和進氣門被吸入氣缸，同時噴油嘴噴出霧化的汽油與空氣充分混合。在進氣終了時，氣缸內(nèi)的氣體壓力約為0.075－0.09mpa。而此時氣缸內(nèi)的可燃混合氣的溫度已經(jīng)升高到370-400k。
壓縮行程為使吸入氣缸的可燃混合氣能迅速燃燒，以產(chǎn)生較大的壓力，從而使發(fā)動機發(fā)出較大功率，必須在燃燒前將可燃混合氣壓縮，使其容積縮小、密度加大、溫度升高，即需要有壓縮過程。在這個過程中，進、排氣門全部關(guān)閉，曲軸推動活塞由下止點向上止點移動一個行程，即壓縮行程。此時混合氣壓力會增加到0.6-1.2mpa，溫度可達600-700k。
在這個行程中有個很重要的概念，就是壓縮比。所謂壓縮比，就是壓縮前氣缸中氣體的大容積與壓縮后的小容積之比。一般壓縮比越大，在壓縮終了時混合氣的壓力和溫度便愈高，燃燒速度也愈快，因而發(fā)動機發(fā)出的功率愈大，經(jīng)濟性愈好。一般轎車的壓縮比在8-10之間，不過現(xiàn)在上市的polo就達到了10.5的高壓縮比，因此它的扭矩表現(xiàn)相對不錯。但是壓縮比過大時，不僅不能進一步改善燃燒情況，反而會出現(xiàn)暴燃和表面點火等不正常燃燒現(xiàn)象。
暴燃是由于氣體壓力和溫度過高，在燃燒室內(nèi)離點燃中心較遠處的末端可燃混合氣自燃而造成的一種不正常燃燒。暴燃時火焰以*的速率向外傳播，甚至在氣體來不及膨脹的情況下，溫度和壓力急劇升高，形成壓力波，以聲速向前推進。當這種壓力波撞擊燃燒室壁是就發(fā)出尖銳的敲缸聲。同時，還會引起發(fā)動機過熱，功率下降，燃油消耗量增加等一系列不良后果。嚴重暴燃是甚至會造成氣門燒毀、軸瓦破裂、火花塞絕緣體被擊穿等機件損壞現(xiàn)象。
除了暴燃，過高壓縮比的發(fā)動機還可能要面對另一個問題：表面點火。這是由于缸內(nèi)熾熱表面與熾熱處（如排氣門頭，火花塞電極，積炭處）點燃混合氣產(chǎn)生的另一種不正常燃燒（也稱作熾熱點火或早燃）。表面點火發(fā)生時，也伴有強烈的敲缸聲（較沉悶），產(chǎn)生的高壓會使發(fā)動機負荷增加，降低壽命。
膨脹行程在這個過程中，進、排氣門仍舊關(guān)閉。當活塞接近上止點時，火花塞發(fā)出電火花，點燃被壓縮的可燃混合氣?？扇蓟旌蠚獗蝗紵螅懦龃罅康臒崮?，此時燃氣的壓力和溫度迅速增加。其所能達到的大壓力可達3-5mpa,相應(yīng)的溫度則高達2200-2800k。高溫高壓的燃氣推動活塞由上止點向下止點運動，通過連桿使曲柄旋轉(zhuǎn)并輸出機械能，除了維持發(fā)動機本身繼續(xù)運轉(zhuǎn)外，其余即用于對外做功。在活塞的運動過程中，氣缸內(nèi)容積增加，氣體壓力和溫度都迅速下降，在此行程終了時，壓力降至0.3-0.5mpa，溫度則為1300-1600k。
排氣行程當膨脹行程（作功行程）接近終了時，排氣門開啟，靠廢氣的壓力進行自由排氣，活塞到達下止點后再向上止點移動時，將廢氣強制排到大氣中，這就是排氣行程。在此行程中，氣缸內(nèi)壓力稍微高于大氣壓力，約為0.105-0.115mpa。當活塞到達上止點附近時，排氣行程結(jié)束，此時的廢氣溫度約為900-1200k。
由此，我們已經(jīng)介紹完了發(fā)動機的一個工作循環(huán)，這期間活塞在上、下止點間往復移動了四個行程，相應(yīng)地曲軸旋轉(zhuǎn)了兩周。
汽油發(fā)動機裝配上交流發(fā)電機就構(gòu)成了汽油發(fā)電機組。