茶膏的雛形始于唐朝，這期間，茶膏作為貢品悄然出現(xiàn)，所不同的只是以民貢方式出現(xiàn)。當(dāng)時(shí)的貢茶分為民貢與官焙兩種；所謂民貢是由地方官吏將上等的好茶主動(dòng)向朝廷進(jìn)獻(xiàn)，屬于土貢性質(zhì)；而官焙是朝廷直接設(shè)立貢茶院，官營督造，專業(yè)制作貢茶。大歷五年(770年)，唐朝在湖州長興與常州宜興交界的顧渚山建立顧渚貢茶院：茶膏則是沿著民貢這條線浮上水面的。
那時(shí)茶膏的制作，陸羽在《茶經(jīng)》中對(duì)這種制茶工藝歸納為十四個(gè)字，即“采之、蒸之、搗之、拍之、焙之、穿之、封之”：這里的“蒸、搗、拍”三個(gè)工序極易將茶葉中的部分茶汁與纖維物質(zhì)分離，在空氣氧化作用下，出現(xiàn)膏化現(xiàn)象。
但是，雖然陸羽從制作餅茶中發(fā)現(xiàn)了茶汁溢出后出現(xiàn)“膏化”現(xiàn)象，并認(rèn)為這個(gè)“青”是茶葉中的好東西，但還沒有將茶汁與茶葉中的纖維物質(zhì)徹底分離，而只是讓“膏”仍然保持在茶餅的表面，與真正意義上的“茶膏”還有一定的距離。
到了宋代，舉國上下對(duì)茶品的熱衷，“茶會(huì)”、“茶宴”、“斗茶”之風(fēng)盛行，形成丁制茶業(yè)在宋代的空前繁榮，從茶葉的采摘、焙制、造形、包裝、遞運(yùn)、進(jìn)貢等諸方面相比唐代制茶更上—層樓，且規(guī)定更加細(xì)致，命名也十分考究。
與唐代不同，宋代的制茶者對(duì)茶葉的膏化現(xiàn)象比較重視。他們認(rèn)為茶葉中出現(xiàn)的“膏”，是茶中珍品。他們采用榨取的工藝，先將茶蒸熟，再“須淋洗數(shù)過。方入小榨?以去其水，又入大榨出其膏，成功地將茶膏從茶葉中分離，使其成為獨(dú)立的產(chǎn)品。
到了清代，伴隨著云南普洱茶的繁榮，茶膏的制作再次悄然出現(xiàn)。它最初是由云南土司采取大鍋熬制方法，初創(chuàng)另一種制青工藝。這種方法顯然是借鑒唐宋制作餅茶工藝，只是將“蒸”干脆改成了“煮”。而且這種用大鍋熬膏的方法很快通過茶馬占道傳播到西藏，并迅速被西藏上層人物所接受。
近年，隨著普洱茶的“熱銷”，很多科研工作者及相關(guān)部門也注意到古代普洱茶膏的“失傳”，并相應(yīng)進(jìn)行了程度不同的研究，到 2005年基本完成了對(duì)清朝宮廷御茶膏的破譯與復(fù)原。同時(shí)，科研部門采用當(dāng)今最先進(jìn)的生物科技手段，成功地從云南臨滄地區(qū)的曬青毛料中分離了普洱茶后發(fā)酵所獨(dú)有的菌群，采用低溫萃取、低溫干燥的工藝，初步實(shí)現(xiàn)了普通級(jí)普洱茶膏的規(guī)模化生產(chǎn)；2006年，科研部門又成功分離了原云南思茅地區(qū) (現(xiàn)為普洱市)普洱茶獨(dú)有的菌種，完成了普洱茶膏中的極品“玉龍勝雪”的研發(fā)工作，這也預(yù)示著現(xiàn)代普洱茶膏開始走向成熟。
普洱茶膏不僅具有特殊的營養(yǎng)功能，同時(shí)也是權(quán)力與地位的象征。所以，很多學(xué)者認(rèn)為，沒有普洱茶膏的普洱茶家族，是不完整的：而且，普洱茶膏也是普洱茶家族中最高貴的成員。