半灌木，高1—2米；莖、花序和葉柄密生短或長柔毛。葉互生，寬卵形或近圓形，表面粗糙，背面密生交織的白色柔毛。花雌雄同株，團傘花序集成圓錐狀，雌花序位于雄花序之上；雄花花被片4，雄蕊4；雌花花被管狀，被細毛。瘦果橢圓形，長約1．5毫米?；ü?－10月。
苧麻中國古代重要的纖維作物之一。原產(chǎn)于中國西南地區(qū)。新石器時代長江中下游一些地方就已有種植?？脊懦鐾聊甏钤绲氖钦憬X山漾新石器時代遺址出土的苧麻布和細麻繩，距今已有4700余年。秦漢以前，苧麻已進入北方，故《詩經(jīng)》中有“東門之池，可以漚苧”。但長期以來，苧麻的主要產(chǎn)區(qū)在南方。故王禎《農(nóng)書》說：“南人不解刈麻（大麻），北人不知治苧”。不過在元代苧麻又有向北方擴展的趨勢。當時的農(nóng)書也開始積極致力于苧麻栽培技術(shù)的總結(jié)。元官修農(nóng)書《農(nóng)桑輯要》中就專門新添有“栽種苧麻法”，代表了當時苧麻栽培技術(shù)的最高水平。后來王禎《農(nóng)書》“農(nóng)器圖譜”還專為苧麻設(shè)立一門，備載治苧紡織工具。[4]
種子繁殖的苧麻在正式移栽前，要經(jīng)過一次假植?！掇r(nóng)桑輯要》指出：“約高三寸，卻擇比前稍高壯地，別作畦移栽。臨移時，隔宿先將有苗畦澆過，明旦也將做下空畦澆過，將苧麻苗用刃器帶土掘出，轉(zhuǎn)移在內(nèi)，相隔四五寸一栽?！奔僦惨院?，“務要頻鋤，三五日一澆。如此將護二十日后，十日半月一澆。到十月后，用牛驢馬生糞厚蓋一尺”，以后再在“來年春首移栽”。移栽時宜，以“地氣動為上時，芽動為中時，苗長為下時”。
莖皮纖維長，柔韌色白，不皺不縮，拉力強，富彈性，耐水濕，耐熱力大，富絕緣性，為優(yōu)良紡織原料，用途較廣；根供藥用，為利尿解熱藥，有安胎作用，治腹痛、下血等癥；莖、葉可提苧麻浸膏，止血效果較好。 全草含丁二酸(琥珀酸)、原兒茶酸及酚類物質(zhì)。[6]
苧麻布的制作要由種麻,浸麻,剝麻,漂洗(日曬夜露),績麻,成線,絞團,梳麻,上槳,紡織等12道手工工序組成,一道也不能少.由于夏布所用的原料苧麻膠質(zhì)重,成麻不規(guī)則,因此無法用機器大規(guī)模生產(chǎn),制作又頗受天氣影響,使其身價倍增,供不應求.全手工苧麻夏布主要品種有:本色,本白等夏布,廣泛應用于服裝,家紡,家居,鞋帽,門簾,窗簾,床上用品,沙發(fā),抱枕,坐墊,靠墊,餐墊,桌布,臺布,壁掛,燈罩,包袋,保健系列產(chǎn)品,有創(chuàng)意的設(shè)計者,可以用生產(chǎn)的各種不同夏布,設(shè)計制作具有全新理念的家居,文化,旅游,裝飾用品。 [9]
全手工夏布：因其纖維長,結(jié)實,織物冬暖夏涼,“輕如蟬翼，薄如宣紙，平如水鏡，細如羅絹”，曾被歷代列為貢布，成為皇室和達官貴族喜愛的珍品，20世紀30年代曾獲巴黎國際博覽會金獎。
（1）全手工夏布牢實、挺括滑爽、透氣排汗、吸濕性好，傳脂、傳熱能力強，穿著舒適、涼爽，而且它縮水小、著色力強、不易變形，不易褪色、易洗快干；
（2）全手工夏布可防污、抗靜電，灰塵不易吸附；
（3）全手工夏布能抑制細菌滋生，由其加工成的服裝和床上用品有抗菌保健功能.
二、葉、根、骨、殼的用途 ——飼料、樹脂塑料漠
苧麻葉是蛋白質(zhì)含量較高、營養(yǎng)豐富的飼料。麻根含有“苧麻酸”的藥用成份，有補陰、安胎、治產(chǎn)前產(chǎn)后心煩，以及治疔瘡等作用。麻骨可作造紙原料，或制造可做家具和板壁等多種用途的纖維板。麻骨還可釀酒、制糖。麻殼可脫膠提取纖維，供紡織、造紙或修船填料之用。鮮麻皮上刮下的麻殼，可提取糠醛，而糠醛是化學工業(yè)的精煉溶液劑，又是樹脂塑料。
三、地上部分——提取乙醇
苧麻地上部分可以全部用作提取乙醇。
有關(guān)統(tǒng)計資料表明，1987年全國苧麻種植面積達774.7萬畝，其中僅湖南一省就達289萬畝，而目前全國苧麻種植總面積才200多萬畝；一些苧麻加工企業(yè)也相繼倒閉。苧麻開發(fā)遇到了前所未有的困難。通過此次宣傳推進苧麻產(chǎn)業(yè)的發(fā)展，以產(chǎn)業(yè)帶動南方坡耕地水土流失的治理,增加農(nóng)民收入，促進社會主義新農(nóng)村建設(shè)。
蕭山農(nóng)村做清明果使用的料沙地區(qū)與水稻地區(qū)有區(qū)別，水稻地區(qū)人家做的清明果做工比較精細，使用的青原料就是苧麻葉，一般早一個多月把苧麻葉子采來，放在石灰中，到清明的時候拿出來洗去石灰，拌進米粉里就可以做了，米粉一般是一成糯米兩成晚米，使用的餡一般是豆沙，用一個木模子壓成的，也有人家做成7月12做點心的樣子，很多形狀，很美觀，也有使用咸菜豆腐干肉絲炒成的餡，因為使用的米粉不是全糯米，蒸熟以后不走樣。而沙地區(qū)做的清明團子卻是使用艾青葉，餡一般使用的是全白糖或者豆沙，而且沙地區(qū)人使用的是全糯米粉，比較軟，手工相對粗糙，沒有水稻地區(qū)做的那么精細、漂亮，一上蒸籠就癱軟了。