茶樹的起源，同世界上其它物種的起源一樣，是在人類發(fā)現(xiàn)和利用茶之前。茶樹起源后，必然經(jīng)過(guò)一個(gè)漫長(zhǎng)的時(shí)間后，人類才發(fā)現(xiàn)和利用茶，并且再經(jīng)過(guò)相當(dāng)長(zhǎng)的時(shí)期，才逐漸見諸于文字記載。
在植物分類系統(tǒng)中，茶樹屬被子植物門，雙子葉植物綱，原始花被亞綱，山茶目，山茶屬，茶種植物，植物學(xué)名為camelliasinensis(l.)o.kuntea。山茶屬是一種比較原始的種群，它產(chǎn)生于中生代末期至新生代早期。茶樹是山茶屬中比較原始的種，是從山茶屬里分化出來(lái)的一個(gè)種，據(jù)專家們考證，地球上出現(xiàn)茶樹這種植物已有六千萬(wàn)年至七千萬(wàn)年的歷史。
古地質(zhì)變化表明，約在2億萬(wàn)年以前，因地球板塊漂移，造成地質(zhì)分裂，形成勞亞古北大陸和岡瓦納古南大陸，兩大陸之間是地中海。勞亞古北大陸為熱帶植物區(qū)系，一切高等植物的發(fā)源地均在勞亞古北大陸。我國(guó)西南地區(qū)位于勞亞古大陸的南緣，臨近泰提斯海，在地質(zhì)上的喜馬拉雅造山運(yùn)動(dòng)發(fā)生前，這里地勢(shì)平坦，氣候炎熱，雨量充沛，是當(dāng)時(shí)熱帶植物的大溫床，是高等植物最適宜的發(fā)源地。山茶科山茶屬植物起源于白堊紀(jì)至新生代第三紀(jì)的勞亞古大陸的熱帶與亞熱帶地區(qū)，至今已有六千萬(wàn)至七千萬(wàn)年。在距今一千萬(wàn)年的第三紀(jì)末至第四紀(jì)初，發(fā)生了喜馬拉雅造山運(yùn)動(dòng)，形成了青藏高原的隆起，從而影響了我國(guó)西南地區(qū)植物區(qū)系與植被的變化。其后，第四紀(jì)以來(lái)的幾次冰河時(shí)期，我國(guó)西南地區(qū)特別是云南南部地區(qū)，未受到冰川的直接襲擊，這一地區(qū)的氣候依然處于溫暖濕潤(rùn)之中，使許多植物幸存下來(lái)，至今云南仍有高等植物18000余種，占全國(guó)高等植物的50%以上，故云南被譽(yù)為“植物王國(guó)”。正如我國(guó)著名植物分類學(xué)家關(guān)征鎰教授所指出：“我國(guó)的云南西北部、東南部、金沙江河谷、川東、鄂西和南嶺山地，不僅是第三紀(jì)古熱帶植物區(qū)系的避難所，也是這些區(qū)系成分在古代分化發(fā)展的關(guān)鍵地區(qū)……這一地區(qū)是它的發(fā)源地”。前蘇聯(lián)學(xué)者烏魯夫亦指出：“許多屬的起源中心在某一個(gè)地區(qū)的集中，指出了這一植物區(qū)系的發(fā)源中心”。我國(guó)西南地區(qū)是世界上山茶科山茶屬植物最集中地區(qū)，表明了我國(guó)西南地區(qū)是山茶科山茶屬的發(fā)源地區(qū)與發(fā)源中心。
中國(guó)古代就已發(fā)現(xiàn)許多野生大茶樹，不少古籍中就曾記載發(fā)現(xiàn)的野生大茶樹。例如，在公元前200年左右，亦有說(shuō)是公元前周公所編撰的字書《爾雅》中就曾提到古代野生大茶樹。晉代作品《神異記》中記述了漢代浙江余姚四明山瀑布嶺有野生大茶樹。最權(quán)威的茶學(xué)著作、唐代陸羽編著的《茶經(jīng)》中有“茶者，南方之嘉木也，一尺、二尺，乃至數(shù)十尺，其巴山峽川有兩人合抱者，伐而掇之”的記載，宋子安編著的《東溪試茶錄》中有：“柑葉茶，樹高丈余，徑七八寸”的記載。明代云南《大理府志》中有：“點(diǎn)蒼山，……產(chǎn)茶樹高一丈”的記載。清代郝懿行編撰的《爾雅注疏》中有：“今茶樹高數(shù)丈，小乃數(shù)尺”的記載。《廣西通志》中有：“白毛茶，……樹之大者二丈，小者七、八尺”的記載?？梢姡覈?guó)古代很早之前就已發(fā)現(xiàn)并記載在古籍中。
中華人民共和國(guó)成立至今，已在云南、貴州、四川、廣西、廣東、海南、江西、福建、臺(tái)灣、湖南、湖北等11個(gè)省區(qū)的200余處發(fā)現(xiàn)野生大茶樹和大茶樹群落以及古茶園，至少已發(fā)現(xiàn)了茶樹品種132個(gè)，遺存株數(shù)數(shù)以百萬(wàn)計(jì)，其中最有代表性的野生大茶樹近百株。主要分布在滇南、滇西南一帶，滇、桂、黔毗鄰區(qū)，滇、川、黔毗鄰區(qū)，粵、湘、贛毗鄰區(qū)，少數(shù)散見于湖北、福建、臺(tái)灣和海南，并以云南南部和西南部為最多，其它是四川省南部和貴州省。這一地區(qū)茶樹多屬高大喬木型，具有典型的原始形態(tài)特征，并且大多與山茶科植物混生。而粵、湘、贛毗鄰區(qū)是我國(guó)苦茶資源集中地區(qū)，其中尤以南嶺山脈兩側(cè)最豐富。
云南省是現(xiàn)今世界上已發(fā)現(xiàn)野生古大茶樹資源最集中、面積最大、數(shù)量最多、性狀最古老的野生型、過(guò)渡型、栽培型古茶樹群落和茶樹王。據(jù)不完全統(tǒng)計(jì)，目前云南省有47個(gè)縣境內(nèi)發(fā)現(xiàn)有古茶樹群落、古茶園和古大茶樹，樹高在數(shù)米至數(shù)十米不等的有130余處，基部干徑100cm以上的有42株，樹干直徑在100cm以上的就有30株，1米以下、0.5米以上有300余株。邦威、巴達(dá)山、南糯山等大茶樹并列為中國(guó)三大茶樹王，它們是野生型、過(guò)渡型、栽培型茶樹王，是我國(guó)古茶樹最珍貴的遺存，是活的文物。
根據(jù)植物分類學(xué)分類依據(jù)，全世界有山茶科植物28屬749種，中國(guó)有15屬500余種；世界上有山茶族240個(gè)種，中國(guó)有210個(gè)；世界上有山茶屬220個(gè)，中國(guó)有190個(gè)，云南有55個(gè)，獨(dú)有30個(gè)；茶科植物有23屬380余種，中國(guó)有15屬260余種，絕大部分分布在云南。至今全世界發(fā)現(xiàn)茶組植物40個(gè)種，中國(guó)占39個(gè)種，其中云南33個(gè)種，25個(gè)種為云南獨(dú)有，并有17個(gè)新種、1個(gè)變種。按照中山大學(xué)張宏達(dá)教授對(duì)山茶屬植物分類，世界茶組植物已發(fā)現(xiàn)有4個(gè)系37個(gè)種3個(gè)變種，分布在我國(guó)的就有4個(gè)系36個(gè)種3個(gè)變種，其中分布在云南有33個(gè)種，3個(gè)變種，并且有24個(gè)新種和1個(gè)變種是世界茶譜中尚無(wú)記載，為云南獨(dú)有。分布在云南茶組植物中，有28個(gè)茶種2個(gè)變種以野生型或栽培型狀態(tài)，集中分布在東經(jīng)97°51´（瑞麗）至105°36´（廣南），北緯21°08´（孟臘）至25°58´（大理），橫跨4個(gè)緯度這條帶上，并沿著北回歸線自西向東延伸，橫跨北回歸線南、北方向分布逐漸減少。分布的重點(diǎn)在滇南與滇西南茶區(qū)及滇中和滇東的部分茶區(qū)。多數(shù)茶種以局部分布為主，只有茶、普洱茶、大理茶才在全省廣泛分布。海拔1600~2200米是云南茶種主要垂直分布地區(qū)帶，而且是連續(xù)狀態(tài)的，即在這一范圍內(nèi)的任一高度都有茶種分布。云南的茶種分布，絕大多數(shù)在地理上有自己特定的分布區(qū)，沿著江河、山脈走向并呈帶狀分布的有廣南茶、厚軸茶、馬關(guān)茶、德宏茶等；呈跳躍式分布的有勐臘茶、白毛茶等；分布隔離的有高樹茶、假禿房茶、疏齒茶等；呈局部或零星分布的有哈尼茶、多瓣茶、園基茶、多脈茶、大苞茶、多萼茶、紫果茶、擬細(xì)萼茶、苦茶等；分布最廣并與其它茶種多層次交錯(cuò)的有：普洱茶、茶、大理茶、滇緬茶等。五室茶系的茶種多分布在哀牢山以東的滇東和滇東南高原；哀牢山以西的瀾滄江、怒江流域及橫斷山脈中部，則以五柱茶系的茶種占優(yōu)勢(shì)。滇南茶區(qū)分布的茶種資源最豐富，主要有廣西茶、廣南茶、五室茶、厚軸茶、老黑茶、大理茶、滇面茶、園基茶、皺葉茶、馬關(guān)茶、哈尼茶、多瓣茶、勐臘茶、禿房茶、突肋茶、茶、苦茶、普洱茶、白毛茶、榕江茶、多脈茶、紫果茶、多萼茶、細(xì)萼茶等4個(gè)系10個(gè)種。第三是滇中茶區(qū)，主要有茶、普洱茶、大理茶、勐臘茶、元江茶、滇緬茶、老黑茶等3個(gè)系7個(gè)種。第四為滇東北茶區(qū)，主要有茶、大廠茶、高樹茶、疏齒茶、假禿房茶等3個(gè)系5個(gè)種。
在古茶樹中，五室茶系的大廠茶(c.tachangen sis)、五柱系的大理茶（c.taliensis）多屬野生型茶；茶(c.sinen sis)、普洱茶變種(c.sinensis var.assamica)多屬栽培型茶。
云南省素有“物種基因庫(kù)”之稱，高等植物占全國(guó)總數(shù)的一半以上，尤以山茶科植物分布最廣，保存種類最多。茶種的水平分布主要集中在北緯21°08´~25°58´，東經(jīng)97°51´~105°36´這一水平地帶，沿著北回歸線自西向東延伸，橫跨北回歸線南、北方向分布逐漸減少。茶種的垂直分布，以海拔1600~2200米處存量最多，其次是1000~1600米處，分布最高點(diǎn)為最高。云南古茶樹目前已發(fā)現(xiàn)野生型大茶樹主要有：勐?？h的巴達(dá)大茶樹、曼宋大茶樹、蘇湖大茶樹、帕真大茶樹、寧洱大茶樹、羅東山大茶樹、瀾滄縣瀾滄大茶樹、大關(guān)縣大關(guān)大茶樹、鎮(zhèn)康縣鎮(zhèn)康大山茶、金平縣金平大茶樹、馬關(guān)縣馬關(guān)澀茶、廣南縣廣南野茶、鎮(zhèn)源縣龍?zhí)洞蟛铇?、振泰大茶樹、昌寧縣柳葉青寶洪茶、騰沖縣騰沖野茶、巖肚大茶樹、云縣新村大茶樹、雙柏縣雙柏大茶樹、大黑茶、師宗縣師宗大茶樹、保山市高黎貢山大茶樹、新平縣新平大茶樹、富源縣富源大茶樹、楚雄縣楚雄大茶樹、南華縣南華大茶樹、昭通市昭通大茶樹、鎮(zhèn)雄縣鎮(zhèn)雄大茶樹、鳳慶縣本山大茶樹、滄源縣大黑山大茶樹、景東縣花山大茶樹、永德大雪山大理茶、大頭茶等。最有代表的野生型古茶樹為鎮(zhèn)源千家寨龍?zhí)洞蟛铇渫?。過(guò)渡型大茶樹主要有：瀾滄縣邦威大茶樹、保山市舊寨大茶樹、滄源縣糯良大茶樹、龍陵縣鎮(zhèn)安老茶、龍陵縣小田坎大茶樹、寧洱縣勐先大茶樹、雅鹿大茶樹、梅子鄉(xiāng)豹子洞古茶樹等。最有代表性的過(guò)渡型古茶樹為瀾滄縣邦威大茶樹王。栽培型古茶樹主要有：勐海縣南糯山大茶樹、施甸縣猴子寨大茶樹、寧洱縣梅子鄉(xiāng)舊蘆大茶樹、元江縣元江茶、新平縣峨毛茶、龍陵縣鎮(zhèn)安大茶樹、施甸縣猴子寨大茶樹、永平縣偉龍大茶樹、景谷縣景谷大茶樹、墨江縣墨江大茶樹、西盟縣西盟大茶樹、瀾滄縣景邁山大茶樹、鎮(zhèn)源縣鎮(zhèn)源大茶樹、景東縣花山大花樹、丫口大茶樹、秧草塘1號(hào)大茶樹、靈官?gòu)R大茶樹、保山市壩灣大茶樹、后山大茶樹、騰沖縣團(tuán)田大茶樹、文家塘大茶樹、鳳慶縣小灣鎮(zhèn)香竹箐大茶樹、大寺鄉(xiāng)羊山大茶樹等。最有代表性的栽培型大茶樹為勐海縣南糯山茶樹王，最大樹齡的栽培型大茶樹為鳳慶香竹箐大茶樹，樹齡3200年。
云南省古茶樹資源較集中的縣有鎮(zhèn)源、勐海、景谷、景東、寧洱、瀾滄、龍陵、昌寧、騰沖、臨滄、云縣、雙江、鎮(zhèn)康、鳳慶、永德、滄源、金平等19縣市，而