唐宋時期，中央政權(quán)積極推行對外開放的國策，使得茶葉得以流傳到世界更廣泛的地區(qū)，也為“海上茶葉之路”的形成與發(fā)展奠定了堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)。茶葉的海上之路最早是通往中國的海上近鄰日本和朝鮮，主要線路是從江蘇、安徽、浙江和福建鐵觀音等茶區(qū)出發(fā)，由寧波、揚(yáng)州和泉州的港口人海。此外，茶葉輸往海外其他國家的主要海路有兩條:一是從江西、浙江、福建茶區(qū)出發(fā)，經(jīng)寧波、泉州和廣州的港口人海，直接橫跨太平洋運(yùn)往美洲。第二條是從中國的茶區(qū)輸往南洋，再駛過印度洋、波斯灣和地中海等地銷往歐洲各國。
公元851年，阿拉伯人蘇萊曼在《中國印度見聞錄》一書中介紹了中國廣州的情況，其中就特別提到了茶葉。公元14一17世紀(jì)，中國的茶葉經(jīng)由陸路輸往中亞、波斯、印度西北部和阿拉伯等地區(qū)，再通過阿拉伯人，首次被傳到西歐。
這一時期，歐洲的傳教士也開始來到中國傳教，不但為中西方文化的溝通交流搭建起橋梁，也將中國豐富的物產(chǎn)，特別是茶葉介紹到歐洲。其中，意大利傳教士利瑪竇就是其中居功奇?zhèn)サ囊晃?。由他著述的《利瑪竇中國札記》一書對中國的茶風(fēng)、茶俗進(jìn)行了詳細(xì)而其體的記載。葡萄牙也有一位叫做克魯茲的傳教士曾于1556年前后在廣州定居傳教。他觀察并記錄下中國人的茶事活動，并將其載入專門介紹中國的《廣州述記》一書，該書于1569年出版。
在17世紀(jì)初的時候，荷蘭人從澳門裝運(yùn)中國綠茶，然后運(yùn)輸?shù)綒W洲。由于只有荷蘭人掌握著茶的資源，因此茶在當(dāng)時的歐洲非常名貴。茶和貴族的奢侈風(fēng)尚緊緊地聯(lián)系在一起，以至于在當(dāng)時的歐洲，茶僅僅只在宮廷貴族和豪門世家之間出人，飲茶成為一種身份的標(biāo)志和驕傲。到了17世紀(jì)的下半葉，荷蘭輸人的茶葉的數(shù)量漸漸增多，飲茶才稍稍從貴族之家傳播出來。一時之間，文人名士對于茶葉贊美謳歌，市民階層則對飲茶興趣濃厚。飲茶不僅僅成為一種飲食習(xí)慣，還成為一種社交行為，甚至有人沉浸于飲茶的社交活動中，棄家庭于不顧。當(dāng)時的戲劇《茶迷貴婦人》，反映的就是這種現(xiàn)象。中俄兩國于清雍正五年(1727)簽訂互市條約，開始以中俄邊境重鎮(zhèn)恰克圖為中心進(jìn)行通商貿(mào)易，茶葉便是其中重要的商品。商人們將茶葉用馬匹運(yùn)到天津，然后再用駱駝運(yùn)送，駝隊(duì)穿越茫茫大草原和萬里大沙漠，最終抵達(dá)中俄邊境口岸洽克圖進(jìn)行交易。俄國商人們將茶葉販賣到西伯利亞伊爾庫茲克、烏拉爾、秋明等地區(qū)，甚至一直運(yùn)送到遙遠(yuǎn)的莫斯科與圣彼得堡。
這條貫穿南北、水陸交替的運(yùn)輸之路從福建崇安(今武夷山市)出發(fā)，途經(jīng)江西、湖北、河南、山西、直隸(今河北省一帶)以及內(nèi)蒙古，最終到達(dá)烏里雅蘇臺(今蒙古人民共和國)的恰克圖，全程4600多千米，被人們稱為“萬里茶路”。這條茶路持續(xù)興盛了150余年，是一條堪與“絲綢之路”相媲美的輝煌繁榮之路。