發(fā)電站發(fā)出的電，一般電壓不超過一兩千伏，如果直接遠(yuǎn)距離輸送，線路電流會很大，使得線路上的電能損耗很大，不經(jīng)濟，而且線路輸送功率很低。所以要用變壓器將電壓升到幾萬伏甚至幾十萬伏（視距離和功率而定），以減小線路電流。為了將不同距離和功率的電力線路連成電網(wǎng)，以增加整體安全性，就需要多個變電站把不同等級的線路匹配連接起來。同樣，高壓電輸送到目的地后，為了適應(yīng)不同用戶的需要，又需將其降壓到10500v、6300v、400v（即380/220v）等幾個等級。所以在實際應(yīng)用中需要那么多變電站。
在電力系統(tǒng)中變電站起著對電壓和電流進行變換、集中與分配的重要作用。一般為了電能的質(zhì)量及設(shè)備的安全考慮，要進行電壓的調(diào)整、潮流的控制以及輸配電線路與主要電設(shè)備的保護。變電站按用途來分，可分為電力變電所與牽引變電所。電力變電所又可分為輸電變電所、配電變電所以及變頻所。其按照電壓等級又可分為中壓變電所(60千伏以下)、高壓變電所(110-220千伏)、超高壓變電所(330-765千伏)與特高壓變電所(1000千伏以上)。按照在電力系統(tǒng)中地位可劃分為樞紐變電所、中間變電所與終端變電所。變電所主要是由主接線、主變壓器、高，低壓配電裝置、繼電保護和控制系統(tǒng)、直流系統(tǒng)以及主控制室等部分組成的。其中，主接線、高低壓配電裝置等是一次系統(tǒng)；繼電保護和控制系統(tǒng)、直流系統(tǒng)等是二次系統(tǒng)。變電所中的最重要組成部分就是主接線。主接線決定了變電所的功能、運行、維護與供電可靠性等。一般可分為單，雙母線、一個半斷路器接線與環(huán)形接線等形式。而變電所里最重要的設(shè)備是主變壓器，它的性能和配置對變電所的經(jīng)濟性和運行可靠性有著決定性的作用。變電所一般都裝有2-3臺主變壓器；在330千伏以下時，主變壓器一般是采用三相變壓器，它的容量可按投入5-10年的預(yù)期負(fù)荷進行選擇。除此以外，變電所其他設(shè)備選址及總體布置也都要有具體的要求。