紫茶，顧名思義，紫色的茶。
陸羽《茶經(jīng)》中記載，“茶者，紫為上，綠者為次之。”
它是云南大葉種茶葉稀有的自然變異品種，因其茶樹呈紫紅色，制成干茶成品呈墨綠色，置于杯中沖泡后呈青綠色的神奇變化，故被茶區(qū)的少數(shù)民族稱為“三色茶”。
紫芽是從幼嫩芽葉呈紫色的茶樹上采取茶菁進(jìn)行加工以后形成的成品或半成品。
中國栽培茶樹里，芽葉呈紫色的不多。除栽培觀賞性茶樹外，有意識栽培紫色芽葉茶樹的行為更為罕見。中國代表性品種主要有云南省農(nóng)科院茶葉研究所選育的“紫鵑”、浙江省選育的“苔香紫”、福建“大紅袍”、“紅芽佛手”等。
紫芽茶中花青素含量較正常芽葉高很多，花青素是茶多酚的組成成分。其形成和積累與茶樹生長發(fā)育狀態(tài)和環(huán)境條件密切相關(guān)，較強(qiáng)的光照和高溫能增加其含量，使茶樹芽葉呈紫紅色。
紫色茶所含的脂型兒茶素較一般茶樹高，所以制成的曬青毛茶，苦澀味較重，湯色褐綠，葉底靛藍(lán)色。
紫芽與紫鵑：
1985年，云南省茶葉研究所科技人員在該所200多畝栽有60多萬株云南大葉種茶樹的茶園中發(fā)現(xiàn)一株芽、葉、莖都為紫色的茶樹，由其鮮葉加工而成的烘青綠茶，干茶色澤為紫色，湯色亦為紫色，香氣純正，滋味濃強(qiáng)。因該茶樹具有紫芽、紫葉、紫莖，并且所制烘青綠茶干茶和茶湯皆為紫色，特取名為“紫鵑”。
該變異品種經(jīng)過研究和培育，誕生了現(xiàn)在的紫鵑茶樹，傳統(tǒng)紫芽是指大葉種古喬木因季節(jié)和產(chǎn)地而出現(xiàn)的變異芽體，一片茶林中出現(xiàn)紫芽的樹很少，一株古樹上紫芽者也不多。而紫鵑是扦插的茶園茶樹，高產(chǎn)密植，茶園預(yù)選變異種扦插，增加光照和溫度促使整片茶園植株從芽到葉、到莖都呈紫色。
傳統(tǒng)紫芽葉身墨綠深厚，葉脈突顯與栽培野生茶類似；紫鵑葉身薄而葉脈不明顯。
紫鵑是改良品種，其香氣揚(yáng)，而口感稍淡而苦味明顯，與原始種紫芽有一段差距。
現(xiàn)代科學(xué)研究發(fā)現(xiàn)，紫芽茶所含有的花青素，對人體生理健康很有好處。