狹義上說：進程是正在運行的程序的實例。廣義上說：是計算機中的程序關于某數(shù)據(jù)集合上的一次運行活動，是系統(tǒng)進行資源分配和調(diào)度的基本單位，是操作系統(tǒng)結(jié)構(gòu)的基礎。在傳統(tǒng)的操作系統(tǒng)中，進程既是基本的分配單元，也是基本的執(zhí)行單元。
狹義定義：進程是正在運行的程序的實例（an instance of a computer program that is being executed）。
廣義定義：進程是一個具有一定獨立功能的程序關于某個數(shù)據(jù)集合的一次運行活動。它是操作系統(tǒng)動態(tài)執(zhí)行的基本單元，在傳統(tǒng)的操作系統(tǒng)中，進程既是基本的分配單元，也是基本的執(zhí)行單元。
在早期面向進程設計的計算機結(jié)構(gòu)中，進程是程序的基本執(zhí)行實體；在當代面向線程設計的計算機結(jié)構(gòu)中，進程是線程的容器。程序是指令、數(shù)據(jù)及其組織形式的描述，進程是程序的實體。
進程的概念主要有兩點：第一，進程是一個實體。每一個進程都有它自己的地址空間，一般情況下，包括文本區(qū)域（text region）、數(shù)據(jù)區(qū)域（data region）和堆棧（stack region）。文本區(qū)域存儲處理器執(zhí)行的代碼；數(shù)據(jù)區(qū)域存儲變量和進程執(zhí)行期間使用的動態(tài)分配的內(nèi)存；堆棧區(qū)域存儲著活動過程調(diào)用的指令和本地變量。第二，進程是一個“執(zhí)行中的程序”。程序是一個沒有生命的實體，只有處理器賦予程序生命時（操作系統(tǒng)執(zhí)行之），它才能成為一個活動的實體，我們稱其為進程。 [3]
進程是操作系統(tǒng)中最基本、重要的概念。是多道程序系統(tǒng)出現(xiàn)后，為了刻畫系統(tǒng)內(nèi)部出現(xiàn)的動態(tài)情況，描述系統(tǒng)內(nèi)部各道程序的活動規(guī)律引進的一個概念,所有多道程序設計操作系統(tǒng)都建立在進程的基礎上。
操作系統(tǒng)引入進程的概念的原因：
從理論角度看，是對正在運行的程序過程的抽象；
從實現(xiàn)角度看，是一種數(shù)據(jù)結(jié)構(gòu)，目的在于清晰地刻畫動態(tài)系統(tǒng)的內(nèi)在規(guī)律，有效管理和調(diào)度進入計算機系統(tǒng)主存儲器運行的程序。
特征
動態(tài)性：進程的實質(zhì)是程序在多道程序系統(tǒng)中的一次執(zhí)行過程，進程是動態(tài)產(chǎn)生，動態(tài)消亡的。
并發(fā)性：任何進程都可以同其他進程一起并發(fā)執(zhí)行
獨立性：進程是一個能獨立運行的基本單位，同時也是系統(tǒng)分配資源和調(diào)度的獨立單位；
異步性：由于進程間的相互制約，使進程具有執(zhí)行的間斷性，即進程按各自獨立的、不可預知的速度向前推進
結(jié)構(gòu)特征：進程由程序、數(shù)據(jù)和進程控制塊三部分組成。
多個不同的進程可以包含相同的程序：一個程序在不同的數(shù)據(jù)集里就構(gòu)成不同的進程，能得到不同的結(jié)果；但是執(zhí)行過程中，程序不能發(fā)生改變。
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