由于中國有南北氣候差異大、產茶區(qū)域廣的特點，我國的產茶區(qū)域分為4個區(qū)，即：西南茶區(qū)、華南茶區(qū)、江南茶區(qū)、江北茶區(qū)。其中江南茶區(qū)為中國茶葉主要產區(qū)，年產量約占全國總產量的2/3。
西南茶區(qū)和華南茶區(qū)的大部分區(qū)域地處中國南部，開春氣溫回升早，每年往往是在中國傳統(tǒng)春節(jié)時就已經開始采茶，待到清明時，采摘茶葉已近兩個月；而江北茶區(qū)往往是在清明時，大部分產茶區(qū)還沒有真正開采。在江南茶區(qū)，早發(fā)品種往往在驚蟄和春分時開始萌芽，清明前就可采茶。由此而知，只有清明以前在江南茶區(qū)采摘制作的茶葉才可叫作“明前茶”。
經過一個漫長的冬季，茶樹體內的養(yǎng)分得到充分積累，加上春季氣溫低，茶樹生長速度緩慢，因此，發(fā)芽數量多，芽密，芽壯，嫩度好，葉張厚。
春茶期間一般無病蟲危害，無須使用農藥，茶葉無污染，因此春茶，特別是早期的春茶，往往是一年中綠茶品質最佳的。所以，眾多高級名綠茶，諸如西湖龍井、洞庭碧螺春、黃山毛峰、廬山云霧等等，均采制春茶前期，尤其是明前采制的茶葉，更是名優(yōu)茶中的極品。
另外，這一時期的茶葉其內含物豐富，水浸出物含量高，葉綠素含量也高，尤其是葉綠素a含量較高，因此制成的綠茶色澤綠潤，沖泡后如朵朵蘭花或片片竹葉，視覺觀賞效果好。再者，氨基酸的含量相對于雨后茶更高，一些具有清香或熟栗香的揮發(fā)性成分含量較高，而具有苦澀味的茶多酚含量相對較低，使得茶葉入口香高而味醇。
近年來，人們買茶葉時都有一種偏好，那就是買茶葉要買最早、最嫩的，甚至只買那些由單芽制成的茶葉。其實不然，優(yōu)質茶葉，并非越嫩越好，采摘幼嫩細小的單個茶芽制成的芽茶，外形的確美觀，但就內含物的豐富程度而言，是不及一芽一二葉的。以有著悠久歷史的龍井茶為例，其特級茶的原料就是一芽一二葉，從不采摘單芽作為原料。
社會上對“明前茶”的推崇，其抽象概念大于實用價值，審美意義大于飲用價值，喝茶者的虛榮心在其中起了重要的作用。因為“明前茶”的數量少且珍貴，能夠喝上往往是有身份、有品位的象征。
其實，茶樹由于受氣候、品種以及栽培管理條件的影響，每年茶葉的開采時間是不一致的。大體說來，總是自南向北逐漸推遲，南北開采時間相差3-4個月。另外，即使是同一茶區(qū)，甚至同一塊茶園，由于海拔高度和水肥管理的差異不同，采摘的時間也可能會相差5-20天。所以說，買茶時不能單憑茶葉采摘的季節(jié)來判斷茶葉的好壞。氣溫高的茶園可能在清明前就已經采過2-3次了，但有些海拔較高，茶園靠北的地方，過了清明節(jié)，還一次都沒有開采過。如果單純以采摘時間的先后來判斷茶葉的好壞，豈不是可笑！
再者，“雨前茶”雖不及“明前茶”那么細嫩，但由于這時氣溫高，芽葉生長相對較快，積累的內含物也較豐富，因此“雨前茶”往往滋味鮮濃而耐泡。這一時期采制的茶不早不遲，是為正也，得季節(jié)之神髓，時節(jié)之精華，故為好茶。