合理地選用化學除草劑，能防除雜草，有的還能達到不傷作物專門殺死雜草的效果。除草劑的殺草原理比較復雜，有的至今尚不完全清楚，但一般來說，它是由通過干擾和破壞雜草的生理生化過程，從而抑制雜草生長、發(fā)育，導致其死亡。目前，市場上除草劑的除草原理主要有以下幾個方面。
一是抑制光合作用，阻礙雜草制造養(yǎng)料，使其得不到營養(yǎng)而饑餓死亡；二是干擾核酸、蛋白質(zhì)、脂肪等物質(zhì)合成，使雜草的形態(tài)、生長發(fā)育和代謝活動產(chǎn)生變化，抑制雜草生長或造成畸形而死亡；三是阻礙營養(yǎng)物質(zhì)的運輸，使雜草得不到水分和養(yǎng)分而死亡；四是干擾和破壞呼吸作用，以致生理生化過程不能進行而死亡；五是破壞雜草體內(nèi)水分的平衡，使雜草快速、大量失水而枯萎；六是影響氮素的代謝，使雜草的葉綠素不能形成，植株失綠、變黃、枯萎。
那么，為什么除草劑能殺死雜草而不危害作物呢? 科技工作者經(jīng)過大量的研究，認為其原因主要是除草劑有選擇性，包括生理生化選擇、形態(tài)結(jié)構選擇、時差選擇、位差選擇等。只要選用正確的除草劑，就能殺死雜草保護農(nóng)林作物。
時差選擇：是利用某些除草劑見效快、有效期短的特點，在作物播種前施用，以殺死雜草；藥劑失效后，即可播種或移栽植物。如百草枯，在播種前施用可殺死所有的田間雜草。
位差選擇：位差的選擇是利用植物根系及生長點在土層中分布的差異進行選擇。一般播種或栽插的作物根系較深，而雜草多發(fā)芽于表土層，根系分布較淺。根據(jù)這個差異，將除草劑施在土壤表面，形成一層較淺的藥層，以達到選擇性除草的目的。這類除草劑大部分是在作物播種后至出苗前進行噴灑，使藥劑在種子層上方與土壤顆粒均勻吸附，以充分發(fā)揮殺草作用。
生理生化選擇：不同植物對不同的除草劑在生理上反應不同，有些較敏感，有些則抗藥力較強。如施用敵稗防除秧田稗草，因水稻植株有分解敵稗的酶，可分解敵稗，而稗草中無此酶，因而敵稗具有殺稗草而不傷稻草的選擇能力。玉米、甘蔗、高梁能很快通過水解或脫掉烷基，使阿特拉津、西瑪津撲草凈等除草劑的結(jié)構改變而解毒，使它們轉(zhuǎn)化成無毒物質(zhì)，而雜草沒有這種解毒能力。
形態(tài)結(jié)構選擇：利用作物和雜草形態(tài)的不同，采用不同的除草劑來殺死雜草。不同植物的形態(tài)、結(jié)構不同，因而對除草劑的接觸和吸收量也不一樣，一般接觸和吸收量大的受害就重。如許多闊葉雜草如鴨跖草、藜、蓼等，葉片平伸，葉面大，葉面的角質(zhì)層和蠟質(zhì)層都薄而且生長點又是裸露的，就容易受到除草劑的影響作用；相反單子葉植物葉片細長狹小，多半是直立向上生長，且有較厚的角質(zhì)層和蠟質(zhì)層，藥液不容易滲透，對除草劑的抵抗力較強不容易被殺死。