南詔（公元738年至公元902年）時(shí)期，易武就是南詔政權(quán)的“利潤(rùn)城”，在茶馬互市以及與西藏政權(quán)的維系上，發(fā)揮了巨大的作用。同時(shí)，南詔政權(quán)還在六大茶山至大理的途中設(shè)置瞼治，取名“步日瞼”，下轄瀾滄江內(nèi)大片地方，包括易武在內(nèi)的六大茶山。當(dāng)時(shí)的交通路線不得而知，因?yàn)榇_切記載的路線，要到清朝才可考。
從現(xiàn)有資料看來(lái)，茶馬古道正是起于南詔時(shí)期。六大茶山產(chǎn)的茶特有的消食去膩功效，獲得藏區(qū)民眾的喜愛(ài)，自此，該茶在以肉類(lèi)與乳制品為主食的民族中站住腳跟，之后被運(yùn)送到青海、甘肅、蒙古一帶。藏民們?yōu)榱说玫胶玫牟枞~，翻越雪山，漂流金沙江，跋涉叢林，行程數(shù)千里，以他們的馬匹、乳制品、藏藥等前來(lái)?yè)Q取普洱茶。貿(mào)易是雙向的，道路也是一段一段走出來(lái)的，就這樣，在貿(mào)易的推動(dòng)下，茶馬古道路線趨于相對(duì)固定。隨著時(shí)代的發(fā)展，茶馬貿(mào)易也變得越來(lái)越規(guī)范。
宋時(shí)，大理國(guó)將南詔時(shí)期所設(shè)的“步日瞼”改為“步日部”，開(kāi)設(shè)“茶馬市場(chǎng)”。其時(shí)多種政權(quán)并立，在貿(mào)易中大家各取所需，茶換馬，馬換錦緞，各民族的交流通過(guò)茶而變得更加頻繁。元代將“步日”為“普日”，當(dāng)?shù)禺a(chǎn)的茶已成為邊疆各族民間交換的主要商品。而在蒙古一帶，茶磚成為了商品流通中的法定貨幣，和其他茶類(lèi)一道還經(jīng)蒙古進(jìn)入到俄羅斯。茶葉貿(mào)易讓中間商契丹人的名字變成了俄羅斯人對(duì)中國(guó)的稱(chēng)呼，與瓷器、絲綢一樣，茶葉改變著中國(guó)的面貌，并成為中國(guó)對(duì)外輸出的三大貿(mào)易品之一。
明代“普日”改稱(chēng)為“普耳”和“普洱”，自此這一稱(chēng)謂固定下來(lái)。清代設(shè)置普洱府，在思茅城內(nèi)設(shè)普洱茶局管理茶葉的種植、加工制作及銷(xiāo)售。此后，有了“大清盛普洱”之說(shuō)。乾隆年間，六大茶山所產(chǎn)的普洱茶列為貢品，年解貢茶660擔(dān)，貢后方允許民間私商進(jìn)行交易。在清代，云南的銅礦、鹽礦繼茶后，再次變成暴利產(chǎn)業(yè)，許多外省人前來(lái)投資開(kāi)礦。產(chǎn)業(yè)間的相互拉動(dòng)是驚人的，銅、鹽的急速發(fā)展催生了許多新的集市。一轉(zhuǎn)眼，“蠻民雜居，以茶為市……衣食仰給茶山……夷漢雜居，男女交易，士農(nóng)樂(lè)業(yè)，鹽茶通商”，好一片繁榮的景象。
李拂一(公元1901年至公元2010年)所著《鎮(zhèn)越縣新志稿》載：“清道光同治間，易武產(chǎn)茶額七萬(wàn)擔(dān)，光緒三十年間，因戰(zhàn)亂易武區(qū)茶產(chǎn)額減為二萬(wàn)擔(dān)。”但這依舊掩蓋不了易武的光芒，清代易武的同慶號(hào)、福元昌號(hào)、宋聘號(hào)、同昌號(hào)等品牌，現(xiàn)在已經(jīng)成為普洱茶界最富傳奇色彩的符號(hào)。