茶葉的清淡之性與禪林的疏朗之風(fēng)有相近之處?！段鍩魰?huì)元》卷九說(shuō)有一僧人問(wèn)如寶禪師：“如何是和尚家風(fēng)？”禪師答曰：“飯后三碗茶。”茶與禪的關(guān)系至少可以從生理學(xué)上得到解釋?zhuān)悍鸾躺畟H重視坐禪修定，長(zhǎng)時(shí)間的正襟危坐，可使人昏沉疲倦，四肢麻木。為了調(diào)濟(jì)精神、補(bǔ)充營(yíng)養(yǎng)，又不致違犯戒條，茶水自然成為僧侶們最合適的飲料。
僧侶飲茶之風(fēng)可上溯到東晉時(shí)期，《晉書(shū)·藝術(shù)傳》載，后趙昭德寺的道開(kāi)禪師晝夜不臥，除日服數(shù)枚藥丸外，“時(shí)復(fù)飲茶蘇一二升而已”。所謂“茶蘇”，是一種用茶葉與果汁、香料配合制成的飲料，相當(dāng)于如今的“天然營(yíng)養(yǎng)液”。
禪茶之風(fēng)到唐朝尤盛，陸羽《茶經(jīng)》中記載的“煎茶法”即源于禪林中。而僧人之間交往酬答，也大抵清茶一杯，參玄論道。所謂“青云名士時(shí)相訪，茶煮西峰瀑布冰”（貫休《題蘭江言上人院》詩(shī)），可視為茶道的雛形。唐代的著名詩(shī)僧皎然不僅詩(shī)文垂史，而且也是烹茶高手，其《飲茶歌誚崔石使君》云：“三飲便得道，何須苦心破煩惱。”
飲茶在禪林中成為固定的制度，是宋代以后的事情。當(dāng)時(shí)禪寺皆設(shè)有“茶堂”，并有“茶頭”專(zhuān)管燒茶；寺中按時(shí)擊“茶鼓”召集僧眾飲茶。出家人最講究慈悲與施舍，樂(lè)善好施，廣結(jié)善緣，所以他們常以上等茶供佛，中等茶待客，而僧人自己卻只飲些下等“土茶”。在“農(nóng)禪”思想指導(dǎo)下，僧侶住往因地制宜，種植茶樹(shù)與五谷，以自食其力，即便是德高望重的大禪師也親自參與。如《宗門(mén)葛藤集》就記述了溈山和仰山兩位高僧一邊摘茶、一邊即興酬答的佳話(huà)。
但茶禪的主要功能在于養(yǎng)生?！渡褶r(nóng)本草經(jīng)》認(rèn)為“茶味苦，飲之使人益思少惰、輕身明目；宋代學(xué)者錢(qián)易的《南部新書(shū)》記：唐大中年間（公元847－859年），東都有一僧人年120歲，唐宣宗李忱甚感奇怪，問(wèn)僧人服什么藥而能長(zhǎng)壽。其僧稱(chēng)：“臣少也賤，素不知藥，性本好茶。至處唯茶是求，或出亦日遇百余碗，如常日亦不下四五十碗。”
宋代的日本僧人榮西從中國(guó)引進(jìn)了禪寺的飲茶方法，另一位日僧珠光訪華時(shí)，就學(xué)于克勤禪師，珠光學(xué)成回國(guó)，克勤禪師特意作書(shū)相贈(zèng)，書(shū)曰：“茶禪一味”。