微生物以驚人的速度“生兒育女”。例如大腸桿菌在合適的生長條件下，12.5-20分鐘便可繁殖一代，每小時(shí)可分裂3次，由1個(gè)變成8個(gè)。每晝夜可繁殖72代，由1個(gè)細(xì)菌變成4722366500萬億個(gè)（重約4722噸）；經(jīng)48小時(shí)后，則可產(chǎn)生2.2×1043個(gè)后代，如此多的細(xì)菌的重量約等于4000個(gè)地球之重。下面的表格列出了幾種微生物的代時(shí)（分裂1次所需的時(shí)間）和每日增殖率。
當(dāng)然，由于種種條件的限制，這種的繁殖是不可能實(shí)現(xiàn)的。細(xì)菌數(shù)量的翻番只能維持幾個(gè)小時(shí)，不可能無限制地繁殖。因而在培養(yǎng)液中繁殖細(xì)菌，它們的數(shù)量一般僅能達(dá)到每毫升1－10億個(gè)，最多達(dá)到100億。盡管如此，它的繁殖速度仍比高等生物高出千萬倍。
微生物的這一特性在發(fā)酵工業(yè)上具有重要意義，可以提高生產(chǎn)效率，縮短發(fā)酵周期。