在巴黎名妓馬格麗特的小客廳里，女仆娜寧和瓦爾維勒男爵正在談?wù)擇R格麗特的身世。馬格麗特原來(lái)是個(gè)貧窮的農(nóng)村姑娘，來(lái)到巴黎后，開(kāi)始了賣(mài)笑生涯，她喜歡茶花，成為紅極一時(shí)的茶花女。她不幸得了肺病，在接受礦泉治療時(shí)，療養(yǎng)院里有個(gè)小姐，身材、長(zhǎng)相和馬格麗特差不多，只是肺病已到第三期，不久便死去了。小姐的父親摩里阿克公爵在一次偶然的散步中，發(fā)現(xiàn)馬格麗特很像他的女兒，便收她做了干女兒。馬格麗特說(shuō)出了自己的身份，公爵答應(yīng)只要她改變過(guò)去的生活，便負(fù)擔(dān)她的全部日常費(fèi)用。但馬格麗特不能完全做到，公爵便將錢(qián)減少了一半。馬格麗特入不敷出，到現(xiàn)在已欠下五萬(wàn)法郎的債。