工程項目管理改革自上世紀70年代末由原國家建委提出，到2008年國家體育館建成投入使用這30年，大體上可以分為問題提出、探討研究、改革試點、推廣實踐、法制建設5個階段。
第一階段：將工程項目管理提到重要位置，始于1978年原國家建委重組后，1980年制定《國家優(yōu)質(zhì)工程獎勵條例》。
20世紀70年代末，原國家建委明確提出，獎勵優(yōu)質(zhì)工程不能針對某個施工企業(yè)，而應針對項目建設的特點和實施程序，確保項目建設“有效地利用時間、資源、技術(shù)和人力，確保工期和不超概算，按技術(shù)標準進行規(guī)劃設計和組織施工，確保工程質(zhì)量和實現(xiàn)使用功能”。同時指出，“優(yōu)質(zhì)工程”必須是設計、施工共同完成的建設產(chǎn)品。根據(jù)原國家建委黨組的指示，由當時的設計管理局和施工管理局共同擬定了《國家優(yōu)質(zhì)工程獎勵條例》，并把“優(yōu)秀設計”作為“優(yōu)質(zhì)工程”的首要條件。同時決定在工程項目總概算內(nèi)列入“法定利潤”，以推進建設工程項目管理的改革。
1981年中國國際經(jīng)濟咨詢公司成立，1982年中國國際工程咨詢公司成立，咨詢業(yè)的引進為推進我國建設工程項目管理改革提供了條件。1982年末，原國家建委撤消,計劃派往瑞典、西德和日本的3個“項目管理”考察組沒能成行，后經(jīng)有關(guān)部門決定改為“質(zhì)量管理”（即國家對工程質(zhì)量的監(jiān)管和社會團體對工程質(zhì)量的監(jiān)理）考察組。1984年3個考察組提出“借鑒國外經(jīng)驗，根據(jù)工程建設的特點，設計和施工企業(yè)要改進管理，應以項目管理為核心建立在國家投資主管部門業(yè)務指導下的專門機構(gòu)，對建設工程質(zhì)量進行政府和專業(yè)組織相結(jié)合的監(jiān)督管理體系”的報告。原國家計委明確提出應堅持“先進、成熟、經(jīng)濟、適用、可靠”的技術(shù)吸收和引進原則，與自主創(chuàng)新相結(jié)合，先從施工企業(yè)改革入手實現(xiàn)工程項目管理的現(xiàn)代化。
第二階段：學習“魯布革經(jīng)驗”，為我國工程項目管理與國際項目管理接軌探索研究階段。
魯布革水電站引水系統(tǒng)工程是我國第一個利用世界銀行貸款、第一個實行國際招標、第一個采用fidic合同文本、第一個實行工程監(jiān)理制度、第一個施工企業(yè)按照管理層和作業(yè)層兩個層次組織施工的項目。“魯布革”的管理方法和施工組織形式為我國施工企業(yè)實施“項目管理”提供了經(jīng)驗，同時也將我國項目管理改革和學習國際項目管理“業(yè)主－工程師－承包商”模式開始提到議事日程。從1984年原國家計委根據(jù)國務院指示派出調(diào)查組去魯布革水電站總結(jié)日本大成建設株式會社（以下簡稱“大成建設”）中標組成“魯布革引水工程作業(yè)所”經(jīng)驗，到1986年國務院領(lǐng)導提出學習、總結(jié)魯布革水電站工程使用世界銀行貸款建設工程項目的管理經(jīng)驗，為工程項目管理改革探索研究階段。
在魯布革引水系統(tǒng)工程中，日本大成建設公司經(jīng)國際投標中標后，只用30人組成“魯布革工程作業(yè)所”，按照國際通用工程合同“業(yè)主－工程師－承包商”模式進行項目管理。而施工人員全部“按崗定人”，人員選自我國水電第十四工程局，并實行持證上崗。在4年的施工時間里，無論是工程質(zhì)量、施工進度還是工程成本，都為我國項目管理做出了示范。這種做法當時被國內(nèi)媒體宣傳為“魯布革效益”。因此，國務院指示原國家計委要借鑒國外經(jīng)驗，對我國建設工程項目管理體制進行改革，并責成當時的國家計委、國家體改委、勞動人事部、建設銀行和國家工商行政管理局共同抓此項工作。
為全面推進項目管理改革，原國家計委決定強化項目建設前期工作，強化項目建設可行性研究工作，同時建立項目立項咨詢評估制度。項目立項應由工程咨詢單位進行項目咨詢評估后再行決策，決定將項目總概算的“法定利潤”改為“計劃利潤”，并提高“計劃利潤”水平。同時，提出建立工程質(zhì)量監(jiān)督檢查專業(yè)機構(gòu)，對項目建設實施施工監(jiān)理。這幾年的工作，可認為是我國工程建設領(lǐng)域?qū)W習國際項目管理模式進入了探索研究階段。
第三階段：從1987年原國家計委等五部聯(lián)合頒發(fā)的“計施（1987）2003號”文件為起點到1993年，為工程項目管理改革試點階段。
1988年，國家機關(guān)業(yè)務進行了調(diào)整和改革，原國家計委所屬施工管理局、設計管理局等單位劃出組建建設部。原建設部主管工程設計與工程施工，設立了設計管理司、建筑業(yè)司，同時還設立了建設監(jiān)理司負責指導全國建設工程施工監(jiān)理業(yè)務。1993年，國家明確提出國有企業(yè)要建立現(xiàn)代企業(yè)制度，提出“要建立開放競爭有序的市場運作體系”。因此，原建設部決定將18家試點企業(yè)擴大到50家，并制定和出臺“分類指導、專題突破、分步實施，全面深化施工管理體制改革工作”的指導意見。施工企業(yè)開始試行項目經(jīng)理負責制的同時，原建設部與人事部聯(lián)合頒布了工程監(jiān)理工程師全國統(tǒng)考和注冊制度，這說明我國不僅組建了獨立的工程監(jiān)理單位，而且有了專業(yè)化的監(jiān)理人才隊伍。原國家計委為把項目管理改革工作做好，將“項目后評價”列入了建設程序。這標志著我國工程建設領(lǐng)域在項目管理上開始進行規(guī)章制度的改革，我國項目管理與國際接軌從理論研究到實際操作開始進行全面改革。有些行業(yè)如水電、冶金、化工等工程施工企業(yè)，開始有計劃地試點推行國際項目管理模式，為我國進行項目管理改革積累了實踐經(jīng)驗。同時，有些工程施工企業(yè)也獲得了可喜的科研成果。如寶鋼工程建設提出的“工程項目建設是三元復合結(jié)構(gòu)”的理論，化建三公司提出的“施工動態(tài)管理與矩陣作業(yè)法”均獲得國家科技進步獎。
第四階段：從1994年原建設部發(fā)布《關(guān)于推行項目管理的指導意見》，到1997年國家頒布《中華人民共和國建筑法》，為推廣和深化項目管理改革實施階段。
在這一階段，政府有關(guān)部門圍繞建立現(xiàn)代企業(yè)制度，按照國際慣例推行項目管理做了大量的調(diào)查研究和系統(tǒng)的科學總結(jié)，并從理論和實際上進一步明確了項目管理的內(nèi)涵，明確了推行項目管理的指導思想、意義、目的和運作方法。根據(jù)國家標準gb/t4754－94規(guī)定，建筑業(yè)是國民經(jīng)濟的一個獨立生產(chǎn)部門，在國民經(jīng)濟16個門類中排行第五，建筑業(yè)在國民經(jīng)濟建設中的作用為制定《中華人民共和國建筑法》提供了依據(jù)。建筑業(yè)在國民經(jīng)濟中的重要性，對建設企業(yè)的全面改革起到了巨大的推進作用。隨著改革的不斷深化，國家有關(guān)部門提出建設工程管理四項制度（項目法人負責制、工程監(jiān)理制、招標投標制及合同管理制），為完善與實施全國統(tǒng)一的項目管理提供了理論基礎與操作程序。建立項目立項咨詢評估制度，為建立和發(fā)展工程咨詢業(yè)提供了法律依據(jù)。工程咨詢服務是充分利用準確信息，集中專家們的群體智慧和經(jīng)驗，運用現(xiàn)代科學技術(shù)、經(jīng)濟管理、法律法規(guī)和建設標準等有關(guān)方面的知識，為投資決策和項目管理服務，是當今國際項目管理的重要內(nèi)容。為了與國際工程咨詢業(yè)接軌，推進我國工程咨詢業(yè)發(fā)展，1994年，原國家計委發(fā)布了《工程咨詢單位資格認定暫行辦法》，規(guī)定了全國工程咨詢企業(yè)（單位）資質(zhì)等級標準，并從建設程序出發(fā)將企業(yè)資格審定內(nèi)容劃分成相應階段。工程咨詢企業(yè)（單位）資質(zhì)等級的認定為推行國際項目管理模式“業(yè)主－工程師－承包商”體制創(chuàng)造了條件和組織保證。
第五階段：從1998年《中國人民共和國建筑法》的正式實施，到2002年5月開始執(zhí)行《建設工程項目管理規(guī)范》，為項目管理改革從理論探索提升到實踐運作和法制建設階段。
繼《中華人民共和國建筑法》1998年正式實施后，1999年國家又先后頒布了《中華人民共和國合同法》和《中華人民共和國招標投標法》等法律。國務院在2000年又先后頒布了《建設工程質(zhì)量管理條例》和《建設工程勘察設計管理條例》（以下簡稱“三法二規(guī)”）。“三法二規(guī)”的發(fā)布及有關(guān)部委的配套文件的制定與實施，為我國建設工程項目管理向法制化、科學化、有序化方向發(fā)展提供了依據(jù)。“三法二規(guī)”不僅初步界定了項目管理各有關(guān)方面工作的責任，而且對項目管理在建設市場的運作程序也用法律法規(guī)給予規(guī)定。但也應認識到，由于對國際項目管理的內(nèi)涵缺乏全面理解，未能進行統(tǒng)一安排和規(guī)范化指導，項目建設前期工作的技術(shù)標準未及時出臺，這對統(tǒng)一推廣帶來了一些困難。
為鞏固施工單位項目管理改革成果，促進工程施工的改革與管理規(guī)范施工企業(yè)職責，有關(guān)部門制定了《建設工程項目管理規(guī)范》，并于2002年開始實施。這為我國工程項目管理學習應用國際“業(yè)主－工程師－承包商”管理方法創(chuàng)造了條件，使我國項目管理運作開始走上法制建設軌道。為2003年后我國工程項目建設，特別是奧運工程采用工程總承包和“代建制”提供了保證。