在江南茶區(qū)，清明前采摘的茶，稱“明前茶”。
明前茶，帶著些許初春的寒意，稍顯高冷，卻十足有讓人驚艷的本事，香氣噴薄而出，舌尖感觸更香甜醇滑。
清明前采摘的茶葉品質(zhì)高是眾所周知的事情，但相應(yīng)地，它的賣價也比較高。
一些名茶如西湖龍井、洞庭碧螺春每斤價格甚至高達(dá)6000~8000元，其他一些地方名茶的市場價每斤也在800元以上。也因此，茶圈一直有“明前茶，貴如金”之說。
明前茶究竟貴得有沒有道理？它又是從什么時候開始備受推崇的呢？
事實上，直到漢末，人們對茶的認(rèn)識基本上還停留在解渴與養(yǎng)生兩個方面。
魏晉時期，飲茶開始興盛，但那會的人們并沒有“貴春茶”的概念。采茶的主要時間也不在春天，而是在初秋。
那么，“明前茶”概念是什么時候形成的呢？
這還要從唐代開始說起。
在唐代，人們普遍認(rèn)為采制時間越早，茶的質(zhì)量越好。
蘇敬、李勛在《新修本草》說：“苦荼，三月三日采，陰干。”
三月三日在唐代是一個合并了上巳、寒食的節(jié)日，大約在清明前不遠(yuǎn)。宋后，上巳、寒食與清明節(jié)三合為一，大多數(shù)地方就只過清明了。
因而在過去，清明是一個茶葉采制節(jié)點。時人普遍認(rèn)為清明前采制的茶葉質(zhì)量最佳。
自唐代起開始實行貢茶制度，專為皇家的清明祭祀和分賞所用。明前茶地位的上升主要應(yīng)是受祭祀的影響。
茶用于祭祀的歷史比較早，但對茶的地位產(chǎn)生重大影響的應(yīng)是南齊武帝的那道詔書。
《南齊書·武帝本紀(jì)》載：“我靈上慎勿以牲為祭，唯設(shè)餅、荼飲、干飯、酒脯而已，天下貴賤，咸同此制。”
齊武帝是一個崇信佛教的皇帝，他的本意不是出于對茶的推崇，但客觀上提升了茶在生活中的地位。從此以后，茶就成為祭祀中不可缺少的祭品。
而在眾多祭祀中，與國計民生直接相關(guān)的就是清明祭祖大典。
唐代清明貢茶的主要生產(chǎn)基地在江蘇宜興等地，從路程上看，立春后采茶、制茶，一路舟車送到長安，正好可以趕上清明的祭祀活動。
李郢的《茶山貢焙歌》：“十日王程路四千，到時須極清明宴”，很明確地說春貢是為了趕上清明宴，而這清明宴與清明祭祀是直接相關(guān)的。
在這樣的氛圍中，清明成為茶葉生產(chǎn)中一個帶有特異功能的日子。又因為祭祀與貢茶的關(guān)系，明前茶比普通的茶葉多了一個奢華的符號。
明前貢茶在宋代開始逐漸趨于奢侈。