我們常常聽到一些老茶客對一款普洱茶的評價，說某款普洱茶“用料級別較高”。
那么普洱茶級別的高低是靠什么來區(qū)分的呢？
先了解一下普洱茶有哪些等級：
1、普洱茶等級
普洱茶的等級一般分為高、中、低3個檔次：
高檔次茶如：金瓜貢茶、極品磚茶、7262七子餅、宮廷、禮茶、特級；
中檔次茶如：7576熟餅、7432青餅，一級、三級磚茶，沱茶、一級到五級散茶；
低等級是六到十級的散茶，從曬青毛茶里因揉捻工序中未能成型篩揀出來的條索疏松、粗大、寬大葉片，一般是第三、四片葉子，也叫黃片算最老，可算十級了。
那么這些所謂的高、中、低檔茶，是在什么時候來分的呢？答案是：原料。
即在普洱茶的原料階段，還未加工成成品的時候。
但是又有個新問題出來了：普洱茶是二次加工茶，它的第一次原料是茶菁，茶菁加工成的曬青毛茶是它的第二次原料，在曬青毛茶的基礎上進行蒸壓或人工發(fā)酵等精制加工，才能成為成品，那么我們用來分級的原料是毛茶還是茶菁呢？
2、普洱茶的第一次原料——茶菁
茶菁通常指的是茶樹的鮮葉，是沒有經(jīng)過任何加工工序的、從茶樹上采下的準備加工為茶的葉子叫茶菁。
茶葉采摘時，葉和芽同時采，一般從茶樹枝條的尖往下采摘到第三葉：一葉一芽的采一芽、二葉一芽的采一葉一芽、三葉一芽的采二葉一芽。分級時，級別高的芽多，級別低的葉多梗多。
普洱茶的等級，也是以茶菁原料級別的高低來劃分的。不論是什么茶葉都有自己分級標準，普洱茶也是其中一種。當然，除了普洱茶茶樹本身品質差別外，加工工藝細節(jié)不同，所形成的品質也不同。
普洱茶等級分級是根據(jù)茶菁的嫩度來劃分，茶菁的嫩度越高則級別越高。最嫩的為特級，往下為一級、二級至十級越來越粗老，共有十一個等級。但是，不是級別高的就是好茶。
劃分茶菁的級別只是用來區(qū)分粗老與細嫩的，不是用來衡量品質的。是為后續(xù)加工時，師傅根據(jù)級別來確定下面每道工藝需控制的時間、溫度和力度。
也是為后期加工熟茶時，在渥堆發(fā)酵前必須根據(jù)茶的總體級別來確定發(fā)酵的熟成程度，不然嫩度高的很容易發(fā)得太熟，不利于整個堆的品質。
3、普洱茶的第二次原料——毛茶
茶菁經(jīng)過初制過程加工成的曬青毛茶，便成為普洱茶的第二次原料啦，需要說明的是，即便是原料毛茶，也是可以直接當成品來喝的，這種曬青毛茶，香氣高揚，條索清晰，特別是近幾年流行名山頭茶，這種未蒸壓或渥堆的毛茶更能體現(xiàn)出一山一味的山頭特征，常常被茶友們直接品鑒作為評價某款茶陳化價值的重要手段，因此市場上受歡迎的程度不亞于壓成餅的成品茶。
至于有些專家不同意將這種曬青毛茶稱之為普洱茶，那是學術理論的范疇了，作為茶友喝消費者，不必去較真，只要市場能接受，您自己也喜歡，叫什么還重要嗎？
前文所述，普洱茶的級別是用第一次的原料也就是茶菁來劃分的，但實際加工過程卻不是這樣的，因為普洱茶的采摘成本很高，一般采茶工只是按鮮葉的持嫩度來采，不可能做到：分幾次采，或者采下茶菁之后，再把它分采為不同級別，這樣做成本太高了！那怎么辦呢？
解決的辦法是在毛茶階段來進行分級，具體的做法是用不同孔徑的篩子來進行篩分處理，篩出來較細的便是高級，越粗的級別就越低。
這樣看來，通過篩子或篩分機篩出來的毛茶，就不一定是茶菁規(guī)定的等級了，比如篩出的宮廷料，就不一定都是細嫩芽，它的一部分有可能是加工過程中弄碎的老葉！
也就是說，普洱茶的等級劃分，雖然是按茶菁的嫩度來劃分的，但具體執(zhí)行起來，卻是用毛茶來進行的，盡管歷史上有可能根據(jù)不同茶園的持嫩度采摘的茶菁來分級加工，比如清代的八色貢茶，那是在當?shù)卣賳T的監(jiān)督之下，嚴格按級別來采摘和加工，女兒茶便是一例。
但是現(xiàn)代從勞動成本和實際效果來看，這樣做已經(jīng)不太可能了。所以，可以這樣說：普洱茶的級別劃分，說的和做的不是一回事兒！
4、普洱茶級別和品質的關系
普洱茶級別越高，越好喝嗎？未必如此。
首先：因為人的喜好是各不相同，茶級次不同，口感存在不一樣，級次高的茶口感細膩、滑潤，屬溫柔型，一般情況下芽頭茶外形美觀，細嫩芽頭因富含氨基酸而口感鮮爽，不過其它成份如多酚類物質所占比例相對葉片茶較少。
其次：普洱茶通常講究的是茶葉中內含物的豐富，芽頭內含物相對于具有一定成熟度的葉片來說較少，如果芽頭所占比例太大，其后期陳化與耐泡度將可能受到一定影響；
而普洱茶級次低些的茶則往往茶氣足，有股子霸氣，屬粗獷型；并且由于普洱茶有越陳越香的特性，存放時間長的級次低的茶就要比級次高的新茶好喝，價格也要貴的多。
因此，其實普洱茶等級只是一個劃分標準，但對于好茶的認定標準是因人而異的。每個人的體質以及口腔味蕾對入口的茶湯口感和舒適感不同，就體現(xiàn)出不同喜好。
有的人喜歡嫩度較高的，茶湯口感細膩、滑潤、香甜和滋味皆較為柔和；有的人喜歡嫩度較低的，茶氣十足，茶湯口感厚重，回甘極好。
綜上所述，理論上普洱茶的等級，是根據(jù)茶菁嫩度來劃分的，但實際上卻是用毛料的細碎程度來分級處理的，普洱茶的品質高下和級別高低沒有直接的因果關系，所以，你所認為的宮廷普洱，并不一定好喝，而且不一定都是高級別的嫩芽！