在無線電通訊和廣播中，需要傳送由語言、音樂、文字、圖象等轉(zhuǎn)換成的電信號(hào)。由于這些信號(hào)頻率比較低，根據(jù)電磁理論，低頻信號(hào)不能直接以電磁波的形式有效地從天線上發(fā)射出去。因此，在發(fā)送端須采用調(diào)制的方式，將低頻信號(hào)加到高頻信號(hào)之上，然后將這種帶有低頻信號(hào)的高頻信號(hào)發(fā)射出去，在接收端則把帶有這種低頻信號(hào)的高頻信號(hào)接收下來，經(jīng)過頻率變換和相應(yīng)的解調(diào)方式檢出原來的低頻信號(hào)，從而達(dá)到通訊和廣播的目的。
要把低頻信號(hào)加到高頻振蕩上去，可由低頻信號(hào)去控制高頻等幅振蕩的某一參數(shù)（振幅，頻率或相位）來達(dá)到。這種用低頻信號(hào)去控制高頻振蕩，使其具有低頻信號(hào)特征的過程稱為調(diào)制。其中低頻信號(hào)稱為調(diào)制信號(hào)或調(diào)制波，被控制的高頻等幅振蕩稱為被調(diào)信號(hào)或載波。經(jīng)過調(diào)制后的高頻信號(hào)稱為已調(diào)波。根據(jù)低頻信號(hào)所控制高頻信號(hào)參數(shù)的不同，有不同的調(diào)制方式。以調(diào)制信號(hào)去控制載波的振幅，使載波的振幅按調(diào)制信號(hào)的規(guī)律變化，這種調(diào)制稱為振幅調(diào)制，簡稱調(diào)幅，以調(diào)制信號(hào)去控制載波的頻率，使載波的頻率按調(diào)制信號(hào)的規(guī)律變化，則稱頻率調(diào)制，簡稱調(diào)頻，同理，使載波的相位按調(diào)制信號(hào)的規(guī)律變化，則稱調(diào)相。
上述的調(diào)幅、調(diào)頻和調(diào)相屬于連續(xù)調(diào)制，此外，還有脈沖調(diào)制，以及近代數(shù)字通訊中發(fā)展起來的所謂脈沖編碼調(diào)制等。但是，使用最早，應(yīng)用較廣的是振幅調(diào)制方式。這種方式盡管效率較低，抗干擾性能較差，但它占用的頻帶窄，線路簡單，所以，現(xiàn)在的中、短波廣播仍廣泛采用調(diào)幅制。
調(diào)制不僅使低頻信號(hào)得到了有效的傳輸，還可以使不同電臺(tái)具有不同的載波頻率，從而使各電臺(tái)相互區(qū)別。