唐代陸羽撰寫《茶經(jīng)》之前，中國(guó)的古代史料中，早已有關(guān)于茶事的記載了。例如，在茶史研究上，每每要提到上古時(shí)代的神農(nóng):“神農(nóng)嘗百草，日遇七十二毒，得茶而解之。”神農(nóng)嘗百草是我國(guó)流傳很廣、影響很深的一個(gè)古代傳說(shuō)，這在《史記·任皇本紀(jì)》、《淮南子·修務(wù)訓(xùn)》、《本草衍義》等書中均有記載。那么，神農(nóng)是什么時(shí)代，何等樣人呢?據(jù)《莊子·盜跎篇》和《白虎通義》稱：神農(nóng)時(shí)代是“只知其母，不知其父”的母系氏族社會(huì)，當(dāng)時(shí)人類已進(jìn)入新石器的全盛時(shí)期，原始的畜牧業(yè)和農(nóng)業(yè)已漸趨發(fā)達(dá)，這就是傳說(shuō)中的神農(nóng)時(shí)代。神農(nóng)則是這一時(shí)期先民的集中代表。“神農(nóng)嘗百草，日遇七十二毒，……”雖是傳說(shuō)，但如果說(shuō)它總結(jié)了原始社會(huì)人們長(zhǎng)期生活斗爭(zhēng)的經(jīng)驗(yàn)，而把功勞集中于神化了的神農(nóng)，也是無(wú)可非議的。至于原始社會(huì)以茶解毒，既符合當(dāng)時(shí)的社會(huì)實(shí)際，而且即使以今人的眼光看來(lái)，也有一定的科學(xué)根據(jù)，若按此推論：在中國(guó)，茶的發(fā)現(xiàn)和利用始于原始母系氏族社會(huì)，迄今當(dāng)有五六千年的歷史了。
其實(shí)，同任何物種的起源一樣，茶的起源和存在，必然是在人類發(fā)現(xiàn)茶樹和利用茶樹之前，直到相隔很久很久以后，才為人們發(fā)現(xiàn)和利用。人類的用茶經(jīng)驗(yàn)，也是經(jīng)過(guò)代代相傳，從局部地區(qū)慢慢擴(kuò)大開來(lái)，又隔了很久很久以后，才逐漸見諸于文字記載。中國(guó)國(guó)土遼闊，民族眾多，導(dǎo)致了各地區(qū)的先民對(duì)茶的認(rèn)識(shí)和對(duì)茶稱呼的不一致性，上文中提及的唐代以前茶的各種異名，就是佐證。所以，文字記載表明，我們的祖先在3000多年前已開始栽培和利用茶樹了，但茶的起源肯定還要早得多。
茶起源于何時(shí)?按植物分類學(xué)的方法，可以追根溯源，先找到茶樹的親緣。據(jù)研究，茶樹所屬的被子植物，起源于中生代的早期;雙子葉植物的繁盛時(shí)期，都是在中生代的中期;而山茶科植物化石的出現(xiàn)，又是在生代末期白堊紀(jì)地層中;在山茶科里，山茶屬是比較原始的一個(gè)種群，它發(fā)生在中生代的末期至新生代的早期;而茶樹在山茶屬中又是比較原始的一個(gè)種。所以，據(jù)植物學(xué)家分析;茶樹起源至今己有6000萬(wàn)年至7000萬(wàn)年歷史了。
綜上所述，茶樹最早為中國(guó)人所發(fā)現(xiàn)，最早為中國(guó)人所利用，最早為中國(guó)人所栽培。同時(shí)，中國(guó)具有世界上最古老的茶文物，從而從另一個(gè)側(cè)面提供了中國(guó)是茶樹起源地的輔證。
茶樹的原產(chǎn)地
大量的歷史資料和近代調(diào)查研究材料，不僅能夠確認(rèn)中國(guó)是茶樹的原產(chǎn)地，而且已經(jīng)明確中國(guó)的西南地區(qū)，包括云南、貴州、四川是茶樹原產(chǎn)地的中心。但對(duì)這個(gè)問題是有一個(gè)認(rèn)識(shí)過(guò)程的。
(1)茶樹原產(chǎn)地之爭(zhēng)的由來(lái)
茶樹原產(chǎn)于中國(guó)，自古以來(lái)，一向?yàn)槭澜缢J(rèn)。只是在1824年，駐印度的英國(guó)少校勃魯士(r. bruce)在印度阿薩姆省沙地耶(sadiya)地方發(fā)現(xiàn)有野生茶樹后，于是，國(guó)外有人以此為證，開始對(duì)中國(guó)是茶樹原產(chǎn)地提出了異議。從此以后，在國(guó)際學(xué)術(shù)界開展了一場(chǎng)茶樹原產(chǎn)地之爭(zhēng)。
(2)古今中國(guó)野生大茶樹
中國(guó)是世界茶葉的祖國(guó)，還可以從我國(guó)古今很多地方發(fā)現(xiàn)的野生大茶樹得到進(jìn)一步證明。在我國(guó)豐富多采的茶樹品種資源庫(kù)中，有一類非人工栽培也很少采制茶葉的大茶樹，俗稱野生大茶樹。它通常是在一定的自然條件下經(jīng)過(guò)長(zhǎng)期的演化和自然選擇而生存下來(lái)的一個(gè)類群，不同于早先人工栽培后丟荒的“荒野茶”。當(dāng)然，這是相比較而言的，在人類懂得栽培利用之前，茶樹都是野生的。即使現(xiàn)今，也還有半野生的茶樹，如居住在云南省楚雄、南華等哀牢山上的彝族同胞都有去林中挖掘野茶苗栽種的習(xí)慣。如今廣為栽培的景谷大白茶、勐庫(kù)大葉茶、凌云白毛茶、樂昌白毛茶、海南大葉茶、崇慶批把茶、桐梓大茶樹等早年均是野生茶樹?？梢?，在野生茶和栽培茶之間并無(wú)絕對(duì)的界限，野生茶的含義應(yīng)該是野生型茶樹。
我國(guó)是野生大茶樹發(fā)現(xiàn)最早最多的國(guó)家。
我國(guó)野生大茶樹有4個(gè)集中分布區(qū)，一是滇南、滇西南，二是滇、桂、黔毗鄰區(qū)，三是滇、川、黔毗鄰區(qū)，四是粵、贛、湘毗鄰區(qū)，少數(shù)散見于福建、臺(tái)灣和海南省。主要集結(jié)在30°n線以南，其中尤以25°n線附近居多，并沿著北回歸線向兩側(cè)擴(kuò)散，這與山茶屬植物的地理分布規(guī)律是一致的，它對(duì)研究山茶屬的演變途徑有著重要的價(jià)值。
(3)中國(guó)西南部是茶樹原產(chǎn)地
有無(wú)野生大茶樹，固然是確定茶樹原產(chǎn)地的重要依據(jù)之一，但發(fā)現(xiàn)有野生茶樹的地方，不一定就是茶樹的原產(chǎn)地。