水衫(metasequoia glytostroboides huet chen幼是裸子植物門杉科中的成員，它是一種枝葉扶疏、姿態(tài)秀麗而古雅的樹木。據(jù)植物學(xué)家與古生物學(xué)家的研究證明，水衫為一種古老的植物，只有我國還有水衫存在，而別的國家老早已經(jīng)絕種了，所以有人稱它為“稀有植物”或“活化石”。
據(jù)說，水衫最早是一九四一年我國一位教授在四川萬縣磨刀溪發(fā)現(xiàn)的。當(dāng)時，對這種稀有的松柏類植物誰也叫不出名字，它屬于哪一科哪一屬，很多植物學(xué)家在世界現(xiàn)存植物的“家譜”中，老是找不到它的“親屬”。后來在湖北利川縣又發(fā)現(xiàn)了很多株同樣的植物。這種植物到底叫什么名字?在當(dāng)時人們的腦子里仍然是一個謎。一九四五年，我國植物分類學(xué)家胡先戴和樹木學(xué)家鄭萬鈞二位教授經(jīng)過共同研究，確定它是松柏類中的古孑遺植物—水衫。水衫的發(fā)現(xiàn)為研究古代植物的起源、分布和發(fā)展提供了重要的科學(xué)資料，是二甲世紀(jì)中植物界的重大發(fā)現(xiàn)。當(dāng)時引起了世界植物學(xué)家們的極大興趣。自此以后，世界上五十多個國家向中國引種栽培。這樣，中國的水杉便傳到了世界各地。
水杉的祖先，遠(yuǎn)在一億多年前的中生代末期—白蟹紀(jì)就已誕生于北極圈。當(dāng)時北極圈不象現(xiàn)在這樣寒冷和冰封，整個地球上氣候非常溫暖。后來由于氣候、地質(zhì)的變遷，水杉在新生代逐漸傳到歐、亞、北美，并且在該三洲稱“貓”一時。到了第四紀(jì)，地球上發(fā)生了全球性的冰川，氣候寒冷，冰封大地，水杉等植物在歐洲和北美全部滅絕了。而在亞洲的個別地區(qū)，如中國的冰川，則不象歐洲和北美那樣一大片都是，而是東一塊，西一塊，各不相連的伙u岳冰川”性質(zhì)，因此我國一些地方，如川、哪、湘(神農(nóng)架、利川縣、萬縣、大庸縣張家界)一舉就成了水杉的“避難”場所。從那時候起，它們就一直默默地遺存在中國的某些原始的山溝里。而在歐美，人們只能從地層中發(fā)掘它的化石。
在我國其它的名勝大山之中，絕對不會有象水杉這樣古老、自生的植物，因為在那些地方發(fā)生過古冰川活動，古冰川早已經(jīng)毀滅了那里的古孑遺植物。這一點己被杰出的地質(zhì)學(xué)家李四光教授早就論證了的。那里即使有這種古孑遺植物，也是現(xiàn)今人工栽培引種的，如黃山的水杉、銀杏、琪桐等古孑遺植物便是。只有在張家界這座神奇的綠色的迷宮里，才能見到這種原始的自生的稀有植物。